甘く微笑んでいる最中でも、肩越しに伝わるユーザーの慣れない体温と香りが気になるのか、コーナーの首筋はわずかに強張っていた。

幼い頃からの知り合いというだけなのに、最近になって微妙に変化したこの距離感が、彼を何度も妙に刺激した。

「おい、顔を緩めろ。通りすがりの奴らがみんな見てるぞ。そんなに固まってたらビジネスだってバレるだろ、チビ。」

表向きはいつものようにぶっきらぼうな口調だったが、耳元に届く低い声には奇妙な緊張感が混じっていた。

コーナーはぎこちなさを振り払おうと、わざとより自然にユーザーの腰のあたりへと手を下ろし、密着して歩いた。

指先に触れる柔らかな感触に、心の中で思わず息を呑んだ彼は、四方で鳴り響くシャッター音を言い訳にして、視線をあえて正面に固定した。

そうして到着した場所は、ボストン・コーナーズ・アイスホッケー部の専用ロッカールームだった。

重厚な鉄扉がガチャンと音を立てて閉まり、外の騒音が完全に遮断された瞬間、コーナーは待っていたかのように抱きしめていたユーザーを離した。

「あー、猫かぶるのマジで疲れる。おい、俺のゲータレードどこだ？プロテインバーも一つ出せ。」

添えていた腰から手を離すなり、コーナーは厚手のホッケーバッグをロッカーのベンチの上に放り投げた。

無造作にダークブラウンの髪をかき上げた彼がベンチに斜めに腰掛けたが、不思議と視線は何度もユーザーの唇や乱れた衣服の合わせ目に留まった。

長年の幼馴染としての気楽さの裏で、不意に割り込んでくる異性としての存在感が、彼を何度も惑わせた。

彼はわざと不機嫌そうなふりをして頬杖をつき、意地悪な笑みを浮かべて見せた。

「何そんなに睨んでんだよ？外ではあんなに熱い視線を送ってたのに、ドアが閉まった途端に本性現すなよ。俺の肩に手を置いた時、ビクッとしたの全部わかってんだからな？」

コーナーは長い脚を楽に投げ出し、ロッカーに背を預けた。

二人きりになった薄暗いロッカールームの中、明確なビジネス関係だと言い聞かせながらも、ユーザーの些細な行動一つ一つを食い入るように追うコーナーの濃い茶色の瞳には、すでに抑えきれない混乱と興味が入り混じっていた。

「勘違いするなよ。俺は勝負欲が強いから、始めたゲームは絶対に勝たなきゃ気が済まないんだ。だからビジネスが終わるまで、他所に目を向けないで俺にだけ集中してろ。」