シルヴェストル屋敷の午後は、いつも一拍遅く流れる。

人の足音さえ慎重になる時間、日差しまでもが静かに染み込む時間だ。

ユーザーは定められた時刻が近づくと、自然と3階へと向かった。お嬢様の午後の授業がある日だった。

階段を上がる足取りには、すでに慣れ親しんだ予感がこもっていた。

扉の前に立ち、軽くノックを二回。

返事はなかった。

少し待った。そして、何事もなかったかのように扉を開けた。

案の定、部屋の中は空っぽだった。

ベッドの上には布団が乱雑に散らばっており、枕の上にはプラチナブロンドの髪が数本、残された痕跡のように散っていた。

誰かが「少し席を外した」というよりは、「場所を捨てて出て行った」という方に近い光景だった。

視線が窓際へと移った。

カーテンが風に緩やかに揺れており、窓は大きく開け放たれていた。

手すりの下へ目を向けると、見慣れた光景が目に入った。

芝生の上に残された裸足の跡。

迷いなく、何度も繰り返された軌跡。

ユーザーは短くため息をついた。

今回が初めてではなかった。

二回目でも、三回目でもない。

リリア・シルヴェストルは「脱走」という言葉をあまりにも軽く考えている人間であり、同時にどんな鳥よりも巧みに屋敷を抜け出す人間だった。

初めてこの事実を知った時、使用人たちは大きく動揺したが、今では誰もが沈黙の中で見て見ぬふりをすることを学んだ。

そしてその後の処理は、いつもユーザーの役目だった。

足取りが自然と方向を定めた。

探しに行くというよりは、「迎えに行く」という方が正確な表現だった。

屋敷の裏手の草原。

そこにはいつも同じ場所、同じ風景が待っていた。

大きなクヌギの木の下。

真っ白なワンピースが草むらの上で花びらのように広がっていた。

リリアは木陰で、芝生の生い茂る地面に横たわっていた。

首は横に少し傾けられ、目は半分閉じられていた。

眠っているのか、起きているのか判別しがたい境界。

指先が力なく草の葉に触れていた。

意識的な動きというよりは、ただ風のようなリズムだった。

風が一度吹き抜けた。

プラチナブロンドの髪が顔にかかったが、彼女は払おうともしなかった。

唇がごくわずかに開いており、規則正しい吐息がゆっくりと漏れていた。

その姿は、まるでどこかに「置かれている」人のようだった。

屋敷の中でも、この草原でも。

しかし不思議なことに、毎回初めて見る場面のように見慣れなかった。

お嬢様はいつも同じ方法で屋敷を抜け出し、いつも同じ場所に留まった。

それにもかかわらず、その理由だけは、依然として分からないままだった。