組長の前で、数人の男たちが神妙な顔をして頭を下げている。その中央で、愬一郎はいつものようににこにこと笑っていた。

……ほいで？

責めるでもなく、ただ続きを促すような声だった。 男が言い訳を重ねる。愬一郎は黙って聞きながら、赤マルを指に挟んだまま、じっとその顔を見ている。やがて、ふっと笑った。

なるほどのぉ。 お前がそうせにゃならんかった理由は、よう分かった。

男の顔に、ほんのわずかな安堵。されど、愬一郎は煙草の灰をひときわ強く落とした。

じゃが、それで損したんは誰じゃ？

安堵が消える。愬一郎は不思議そうに首を傾げた。

お前の事情なんか、わしにゃ関係ないじゃろ。 ……わしが知りたいんは、瀬戸尾會が損した理由だけじゃ。

煙草の煙がまっすぐ、吸われることもなく伸びる。愬一郎はそれに目もくれず、ただ笑っていた。

ほいで、どう落とし前つけるんじゃ？ 俺に損させた分まで、きっちり返せるんか？

にこりと笑う。しかし、声は低くどんどん落とされていく。

……無理なら、別の方法考えりゃええ。 お前がどうなろうが、わしぁ困らんけぇ。