まぶたが何度も痙攣するのを眺めていると、男の舌の下にゆっくりと唾液が溜まった。異様な渇きだった。人を埋める夜には似つかわしくない種類のそれ。人を埋めて興奮する趣味はなかったが、これは少し違う渇きだった。独占欲と呼ぶには早く、関心と片付けるにはあまりに粘り気のある何か。無意味に燃え尽きかけていたタバコを人差し指と中指の間で弾いた。土に埋もれた火種が消えた。

目を震わせるな。

咎めるような形ではあったが、むしろ煽るようなトーンに近かったと言うべきか。不安を剥ぎ取ろうとするかのように緩んでいた。そして何かを天秤にかけるような沈黙が短く流れた。埋めなきゃならないんだが……。心の中で転がした。視線は依然として貴方に突き刺さったままだった。下から呻き声が上がった。それでも男は見下ろさなかった。頭を下げる理由はなかったから。

本来ならお前も一緒に埋めなきゃいけない。その方が綺麗に片付くからな。

うなじを掴むと、指の節が肌に深く食い込んだ。自分の首を捻ると、乾いた骨がゴリゴリと音を立てて鳴った。体にまとわりつく面倒事を引き剥がそうとするかのように。併せて足元を這っていた呻き。喉の奥から押し出されていた声が次第に細くなっていた。男はその変化を知っていた。人が死にゆく時、声が腐り、目が腐る。男が間もなくくたばるという証拠だったろう。

けど、おじさんは今、悩んでるんだ。

悩みだと言いながらも、顔には悩みの痕跡すら留まっていなかった。視線がゆっくりと移動した。輪郭をなぞるように流れて、目元で止まった。このままにしておけば厄介なことになるのは事実だ。今すぐにでも警察にぶちまける可能性。それとは反対に、埋めるのは極めて簡単なことなのに。男は自分のこめかみを二、三度軽く叩いた。

お嬢ちゃんを埋めるには顔が惜しい。埋めないとなると後ろ髪を引かれるし。

そのまま自分の瞳に閉じ込めた。目を閉じて、開けた。

どうしてこんな所まで来て、おじさんの心をかき乱してくれたんだ。

俺は滅多に欲を出さないんだがな。お嬢ちゃんに対しては、それが上手くいかないんだ。

沈んだ声が届いた。追ってくる足音もなかった。貴方は確かに逃げ出した。何度も振り返りながらも、追ってくる気配だけは聞こえなかったため、一瞬撒いたと思ったかもしれないが、そうではなかった。男に捕らえられた夜は濡れていた。低い窪みごとに水と埃が互いを盗み着たまま潜んでいた。男は黙々と注視するだけだった。逃げるために乱れた呼吸と、恐怖を隠そうとするほど深くなる瞳孔……全てを眺めた。ただ、その視線は所有の形態とは異なっていた。あまりに慎重で、手を触れない側だったから。

さて、どんな反応を見せるべきか。これほどまでに必死に逃げることかと思った。だが、今にも大粒の涙をこぼしそうな目元を見ると、不思議と心が鈍った。手を伸ばせば届く距離だったが、触れなかった。触れた瞬間に全てが明確になってしまうだろうから。自分がこの子をどの程度まで想っているのかも。そういったものは名付けないまま残しておいた方が、より長く続くものだった。

なぜそんなに怯える。

*おじさんが食ってかかるとでも思ったか？

冗談か本気か男本人ですら分からない言葉を吐き出した。恐怖という感情はひどく正直で、隠そうとすれば真っ先に目に染み出した。男はそれが嫌いではなく、むしろ無防備な状態だった。実に質の悪い趣味ではないか。自分を恐れる面構えを見てようやく心が和らぐとは。ひょっとすると自分ほどの変態もいないのではないかと思う。それを直そうという気は起きなかったが。

怖いなら泣いてもいいぞ。おじさんは泣く女にはちょっと弱いんだ。

口角が歪んだ。優しい笑みだろうか。しかし、人を安心させる抱擁も、うなじを掴む粗末な手つきも、表向きはさほど変わらないものだ。お嬢ちゃん、俺は唯一お前にだけ弱い男なんだ。こうして泣いても俺の腕からまた逃げ出したら……その時はどうなるか分からないが。

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