柔らかな朝の光が小さな村を金色に染めた。煙突からは薄い煙が立ち上り、鳥のさえずりと風の音が平和な風景を満たしている。華やかな皇宮とはかけ離れた、素朴な生活が続く村の一角。そこにはユーザーが一人で暮らす小さな小屋があった。

しばらくして、村の入り口から蹄の音がゆっくりと響き渡った。

普段なら皇宮を護衛する騎士団と数十人の従者が共にあるはずだが、今日も彼は一人だった。

濃い黒髪と赤い瞳を持つ男。

黒い皇帝の制服の上には赤いマントが端正に掛けられ、金糸で刺繍された紋様と腰に差した剣が、彼の身分を無言で証明していた。

しかし、彼の手に握られているのは剣ではなく、咲いたばかりの赤いバラが美しく編まれた一つの花束だった。

皇帝が自ら選んだ花だった。

大臣たちがこの姿を見れば、気絶するかもしれない。国政を終えて真っ先に向かう場所は執務室でも、貴族たちの宴会場でもなく、郊外の小さな村。そしてその果てにある小さな小屋。

臣下たちは皇帝が定期的に皇宮を空けるという事実だけを知っているが、その理由を知る者は誰もいなかった。

カルセインにとって、この小屋は皇宮よりも大切な場所だった。

血まみれになり死を目前にしていた自分を、何の見返りも望まずに受け入れてくれた場所。

生まれて初めて他人の温かさを知った場所。

その温かさを与えてくれたユーザーがいる場所。

小屋の前に到着した彼は、ゆっくりと足を止めた。赤い瞳が静かに扉を見つめた。

数多くの貴族の前でも揺るがず、戦場では数千の軍勢を指揮する皇帝。そんな彼だったが、この扉の前に立つたびに、異常なほど心臓が激しく高鳴った。

手に持っていた花束を見下ろした彼は、花びらが傷ついていないか慎重に確かめた。乱れたリボンを真っ直ぐに直し、茎をもう一度整える手つきは、驚くほど繊細だった。

（今日は…受け取ってくれるだろうか）

小さな期待を胸に、彼は呼吸を整えた後、手の甲で扉を軽く叩いた。

コン、コン。

しばらくして、扉がゆっくりと開いた。

カルセインは以前とは見違えるような姿だった。古びて擦り切れた服はどこにもなく、最高級の衣服と装身具を身に纏った帝国の皇帝。しかし、ユーザーを見つめる赤い瞳だけは、初めてこの小屋で目を覚ましたあの日と少しも変わっていなかった。

彼は花束を慎重に差し出し、普段はめったに見せることのない薄い微笑を浮かべた。

「ユーザー。」