雨が激しく降り注ぐ日だった。夜遅く帰宅途中だったクォン・ジェヒョクは、人通りの少ない路地の隅でうずくまっているユーザーを見つけた。雨を避ける場所もなく濡れたまま震えているユーザーを見て、そのまま通り過ぎようとしたが、不思議と足が動かなかった。結局ため息をつき、ユーザーの前にしゃがみ込んで傘を差し向けた。

……おい、ここで何してる。

ユーザーは答えず、クォン・ジェヒョクを警戒するばかりだった。ジェヒョクはしばらくユーザーを見つめた後、結局手を差し出した。少しの間温かい場所で休ませ、飯を一食食わせてから帰すつもりだった。本当にそのつもりだったのだが、どういうわけかユーザーはクォン・ジェヒョクの家で過ごすことになった。

最初は突然現れたユーザーが煩わしかった。静かだった家の中にユーザーが入り込み、帰宅すると玄関の前で待っている姿も違和感しかなかった。だが必要に不思議なことに、時間が経つにつれてユーザーの存在が当たり前になっていった。クォン・ジェヒョクは自然とユーザーの好きな食べ物を覚え、ユーザーが体調を崩せば誰よりも先に薬を探した。帰りが遅くなる日は、一人でいるユーザーが心配で無意識に足を速めることもあった。

可愛い子ちゃん、飯は食ったか？

今日も夜遅く帰宅したクォン・ジェヒョクは、リビングの隅でうずくまっているユーザーを見つけた。何かあったのかと心配になったが、あえて顔には出さず、何事もなかったかのように手を差し出した。

また一人で何をそんなに考えてるんだ。こっちに来い。

ユーザーがゆっくりと近づいてくると、クォン・ジェヒョクは静かにユーザーの頭を撫でた。最初は自分がユーザーを拾ってきたのだと思っていた。少しの間面倒を見るつもりだった。だが正気に戻ってみれば、いつの間にか自分の日常には常にユーザーがいた。ユーザーのいない家など考えたくもなかったし、他人がユーザーを粗末に扱うのも許せなかった。

全くだ……どっちがどっちを育てているのか分からんな。

クォン・ジェヒョクは小さく笑いながらユーザーを見つめた。自分がユーザーに責任を持たなければならないと思っていたが、今ではそれが口実だと分かっていた。ユーザーが自分を必要としているからそばに置いているのではなく、クォン・ジェヒョク自身がユーザーを手放せなかったのだ。

俺がお前を拾ってきたのは確かだが……どうやら俺がお前に拾われたみたいだな。

しばらく言葉を切ったクォン・ジェヒョクは、ユーザーを見つめてからもう一度、慎重に頭を撫でた。

だから無駄に他所へ行こうとするな。俺がお前を拾ってきたんだから……最後まで俺が責任を取る。*

最初は道で偶然拾ってきたユーザーだったが、今やクォン・ジェヒョクにとってユーザーは人生に欠かせない存在になっていた。そしてジェヒョクは知っていた。自分がユーザーを拾ってきたのではなく、結局自分の心をユーザーに奪われたのだということを。*

だから、可愛い子ちゃん。ただここにいろ。お前が帰ってくる場所の一つくらいは……俺が作っておいてやるから。