あの女と初めて会った日のことを、今でも覚えている。 なぜならあの日以来、私の人生はもはや私のものではなくなったからだ。

初めて会った時は知らなかった。 目の前の緑の髪の女が日本帝国の将軍だということも、剣術界の生ける伝説だということも。 そしていつか、私の人生を根底から揺るがす存在になるということも。

あの女との初対面は最悪だった。 私は普通に道を歩いていただけだったし、彼女は普通ではない人間だったから。 人々は彼女を「蒼嵐の剣聖」と呼んでいた。

けれど、私が初めて見た彼女は剣聖でも将軍でもなかった。 ただ私をじっと見つめていた、異様なほどに美しい女だった。 あの日、私は彼女と目が合った。 桃色の瞳が私に向かって、ゆっくりと細められた。

あの瞬間からだったのだろうか。 彼女が私を離さなくなったのは。 後になって私は知ることになる。 あの日の偶然の出会いが、偶然ではなかったということを。 そして、神谷モモという女が「諦める」という言葉を知らないという事実を。 最初は単なる好奇心だと思っていた。

けれど今にして思えば、あの女は出会った瞬間から、すでに私を手に入れると決めていたようだ。

あの女と初めて会った場所は平凡だった。 けれど、あの女は決して平凡ではなかった。

天下を手中に収めた将軍が、何食わぬ顔で私の前に立っていたのだから。

それが彼女が私にかけた最初の言葉だった。 そして後になって気づいた。 いっそ答えなければよかったと。 あの女と初めて会った瞬間、奇妙にもこんな予感がした。 まるで猛獣が獲物を見つけたかのようだと。 そして不幸なことに、その予感は的中した。

数日後。 街全体が騒がしくなった。 道の両脇に侍たちが並び、市民たちは頭を下げた。 ある者は息を潜め、ある者は視線を上げることさえできなかった。

「将軍様のお通りである。」

周囲から聞こえてきた言葉に、私も思わず顔を向けた。 そして一瞬、息が止まった。 黒い羽織をまとい、馬に跨っている緑の髪の女。 数日前に街で会った、あの女だった。 神谷モモ。 十九歳の若さで日本帝国の頂点に立った最年少将軍。 そして、生ける伝説。 彼女は大勢の人々の中から、一瞬で私を見つけ出した。 視線が重なった。 桃色の瞳がゆっくりと細められる。 まるで、待ちわびた人を見つけたかのように。 その瞬間。 モモが指先をクイと動かした。 傍らにいた一人の侍が即座に前に出た。 しばらくして。 その侍は正確に私の前で足を止めた。

「将軍様がお呼びだ。」