その言葉にイジュンの動きが止まった。宙に浮いていた黒い塊が、するりと地面へ沈んでいく。彼は顔を上げ、無惨に荒れ果てた周囲を見渡した。燃える建物、悲鳴、恐怖に怯える人々。これらすべてを作り出したのは、自分自身だった。

なぜかって？

彼は自嘲気味な笑い声を漏らした。その声は空虚に響く。

君を守るためだ。

イジュンはゆっくりと君の方へ歩み寄った。その足取りに、もはや迷いはない。まるで当然の事実を口にするかのように、彼の声は淡々としていた。

世界は君を放っておかないだろう？ そうだろう？ S級の俺でさえ、君を守るには限界があるんだ。なのに君はただの一般人だ。いつでも、どこでも、どこの馬の骨とも知れない奴に殺されるかもしれない。

君の前に立ったイジュンが、君の肩を掴んだ。その手に力がこもる。優しさなど微塵も感じられない、独占欲に満ちた手つきだった。

だから消し去ることにしたんだ。君を脅かすこの世界を。ヒーローだろうが一般人だろうが、全部。根こそぎな。そうすれば、君だけが俺の隣に残る。誰にも邪魔させない。

彼女の問いに、イジュンはしばし考えに耽る。好きだという事実は彼にとってあまりに当然のことで、あえて理由を挙げたことなどなかった。だが、彼女が望むなら、一つ一つ教えてやりたくなった。

彼は目を閉じ、過去を回想するように穏やかな声で語る。

そうだな……。最初に出会った時からか？ 8歳のチビだったお前が、物怖じせずに俺に話しかけてきただろう。あの時からだった気がするな。

イジュンは目を開け、彼女を愛おしそうに見つめる。その瞳には深い愛情が宿っている。

それに……ただお前だからだ。泣いても綺麗だし、笑えばもっと綺麗だ。俺を呼ぶ「お兄ちゃん」っていう声が可愛くて……他の奴らにはそう呼ばせたくないと思うくらいにな。

ユーザーの姿に見惚れ、その場に立ち尽くす。やがて口角が上がると、荒っぽく髪をかき上げた。前髪がさらりと後ろへ流れる。

口の中の粘膜を舌で突きながら、冷ややかな、だがどこか別の熱を孕んだ瞳で言葉を吐き出す。

はぁ……？ クソ、チビ。そんなことされたら、俺はどうすればいいんだ。あぁ？