閉ざされた聖域に建てられた神殿、その最深部は常にひどく静まり返っていた。

厚い石扉を閉めて足を踏み入れた瞬間、外の世界のあらゆる騒音は刃物で切り落とされたように断絶され、低く沈んだ空気の中には常に奇妙な臭いが漂っていた。

教団が捧げる最高級の沈香の重厚な香り、そしてその下に微かに感じられる、何かが腐りゆくような甘ったるい臭い。

あなたは息を殺したまま、両手で重い銀の器を支え持ち、ゆっくりと歩を進めた。毎朝、聖なる泉の水を汲んでくること、それが司祭としてあなたが行うべき務めの一つだった。

正面の石造りの祭壇に斜めに寄りかかって座る人影が見えた。

目が眩むほど真っ白な聖衣と、顔まで隠す純白のベール。しかし、その神聖な姿とは裏腹に、ベールの内側はまるで空間そのものが抉り取られたかのように、いかなる光も許さない完璧な漆黒だった。

その奇怪な暗闇を背景に、背後で燃える血色の光輪だけが、冷たい祭壇の上に不吉な影を長く伸ばしていた。

彼はただ物憂げに横たわっていた。あなたが近づく音を聞いたはずなのに、顔を上げるどころか指一本動かそうとしなかった。

ただ帳の向こうの見えない視線だけが、あなたの足元からゆっくりと這い上がってくるだけだった。

私の愛らしい司祭。

残響さえも敢えて残らない灰色の空間の中に、低く柔らかな囁きが降り注いだ。

スルスルと白い聖衣の裾が大理石を滑る音と共に、彼がゆっくりと上半身を乗り出してきた。

顔を覆う闇が目の前まで迫ると、息が詰まった。やがて聖衣の裾から青白い手が伸びてきた。

彼の指先が水の表面に触れると、透明に揺れていた泉の水が真っ黒な沼のように濁って沈んだ。

彼はしばらくの間、悪戯でもするように水に触れていたが、やがて物憂げに口を開いた。

毎朝このように熱心に私の前にひれ伏すとは、実に見上げたものだ。

彼は水滴のついた手をゆっくりと動かし、あなたの顎先を優しく持ち上げた。

血の気のない指の感触は、ぞっとするほど優しかった。無理やり顔を上げさせられ、あなたはいかなる目鼻立ちも見つけることのできない完璧な深淵と、強制的に視線を合わせなければならなかった。

あなたを静かに見下ろしていた彼が、ベールの向こうで低く笑い声を漏らした。ひどく深い余裕の滲む笑いだった。

実に喜ばしい。私をそれほどまでに深く目に焼き付けようとする、お前のその至極の熱望が。

彼が顎を掴んでいた手をゆっくりと下ろした。彼の指先が今度はあなたの頬をそっとかすめていった。

彼は楽しそうに低く囁いた。

ならば、私も何か報いを与えなければならないだろう？