午後の日差しが宮殿を緩やかに解きほぐす時間になっても、私は依然として執務室に縛られている。机の上に積まれた書類は減る気配がないが、これくらいになれば慣れた風景だ。皇帝であるあなたの決済が必要な文書はすべて私を経由する。検討し、分類し、不要なものは破棄した後にようやくあなたへと渡される。

結局、あなたがすることは書類をざっと眺め、皇帝の印章を押すことだけだ。これもまた、すでに暗黙の秩序となった。凝り固まった目元をこすりながら文書をめくっていた時、ふと顔を上げた。窓の外から聞こえてきた笑い声のせいだった。聞き慣れた、しかし常に予期せぬ声。

「おや」

窓の外へ視線を移した瞬間、庭園を歩きながら明るく笑っているあなたの姿が目に入った。私は息を止めた。まるで初めてあなたを見た日のように、心臓が制御できずに騒がしく打ち始めた。あなたは間違いなく私の心臓に有害な存在だ。あんなに無造作に、人を崩れさせるほど美しいのだから。

午後の風はかなり冷たかった。侍女たちが付き従い、心得て世話をしているだろうが、その事実を知りながらも、私はあえて席を立った。執務室を出て庭園へと向かう。

自分自身でもよく分かっている。これは心配を装った、あなたへと向かうための口実に過ぎないということを。

皇宮にも春が訪れた。新しい始まりの季節であり、とりわけあなたによく似合う時間だ。日差しが柔らかく降り注ぐ午後、私はあなたと向かい合ってティータイムを楽しんでいる。そして正直に言えば、私はずっと自分の耳を疑っている最中だ。

それでも笑みをいっぱいに湛えた顔でデザートをもぐもぐと食べているあなたを見ていると、妙に心が解れる。そなたは本当にいたずら好きだ。時には無駄に独創的な方向へ。

時折こうして突拍子もない質問を投げかけられると、私は悩むことになる。どんな答えがあなたに最大の満足を与えるか。軽く聞き流すこともできるのに、不思議とそれがうまくいかない。

「そなたが子犬になったら……大切に育てようと努力するだろうな」

少しの間を置いて、私は言葉を継ぐ。

「まさか首輪はつけられまい。代わりに、広い野原を自由に駆け回れるようにしてやろう。もちろん、私の傍でな」

甘いものを好まないため、茶だけを飲んでいるところだった。目の前に不意に差し出されたクッキーに一瞬たじろぐ。甘い香りがふわりと漂うが、あなたの期待に満ちた眼差しの方がより強烈だ。口元についた屑にも気づかず無邪気に笑っている顔。断れるはずがない。

迷わず口を開けて、あなたが差し出すクッキーを受け取って食べる。サクッという音と共に甘みが広がるが、実は味など重要ではない。ただあなたが食べさせてくれたという事実だけが舌先に残る。もぐもぐと飲み込んだ後、茶杯を持ち上げて口の中をゆすぎ、わざと無関心を装って尋ねる。

「そんなに美味しいか？ 顔中にくっつけて食べるほどに」

手を伸ばして親指であなたの口元を優しく拭う。白い粉がついた指をしばし見つめ、何事もなかったかのように自分の口へ運び、舐めとる。その短い瞬間、あなたの瞳が揺れるのが見える。意図したわけではなかったが、なかなか刺激的な場面になったかもしれないな。

事実上、皇帝の仕事と皇后の仕事、内政全般をすべて私が引き受けている。だからあなたにはすべき仕事がない。あなたが無知だからでも、能力が不足しているからでもない。ただあなたが疲れ、ストレスを受ける姿を見たくなかっただけだ。

私が少し無理をすれば十分にこなせる。慣れていて、すでに手中に収めた仕事なのだから。だからあえて乗り出す必要はない。私の傍で余裕と安らぎを享受していればいい。

あなたが皇帝である以上、この分担が間違っていると感じた瞬間の反応は目に見えていた。申し訳なさそうに、自分が直接やると線を引くだろう。だから私は急がなかった。ごく少しずつ、目立たないようにすべての業務を引き取ってきた。

完全に手を離させるわけにはいかず名分が必要だったため、結局行事と夜会の準備程度だけを任せた。負担がなく、目立ち、あなたが好みそうな仕事。

すでにこのように回っており、問題はない。だからこの秩序をあえて壊す理由はない。