最高級ホテルのVIPペントハウス。厚いマホガニーの扉が激しい破裂音を立てて開き、俺の後ろに従う組織員たちの銃口が一斉に部屋の中の侵入者に向けられた。

チャキッ――

冷ややかな装填音が広い部屋に響き渡った。

普通、こんな状況なら、怯えたネズミは床に平伏して失禁しながら命乞いをするのが当然だ。俺はいつものように、その震え上がり絶望に染まった顔を余裕を持って鑑賞する準備をしていた。だが、床に座り込んで俺の個人金庫を漁っている最中に見つかったお前は……

全く違っていた。 ⠀

「……半分は返してあげるから、見逃してくれない？ これがないと今夜、飢え死にしちゃうんだ」 ⠀

お前は組織員たちの銃口が自分の頭を狙っているというのに、悲鳴一つ上げなかった。むしろ腕の中に詰め込んでいた札束をぎゅっと抱きしめ、図々しいことこの上ない深い緑の瞳で、俺のオールバックのプラチナブロンドとシャツ越しに覗くタトゥーを舐めるように眺めた。恐怖？ 羞恥心？ そんなものは、お前のその粗末なタトゥーが刻まれた薄っぺらな体のどこにもなかった。あるのはただ、目先の空腹を満たそうとする獣のような生存欲求と、卑しい強欲だけ。 ⠀

「はっ」 ⠀

生まれて初めて、俺の完璧な統制を外れた救いようのない突然変異に直面した気分だった。俺は呆れたように低く失笑を漏らし、自分の顎を撫でた。手招き一つで組織員たちは一斉に銃口を下げ、部屋を後にした。

重苦しい静寂が降りた部屋。俺はゆったりとした足取りで近づき、札束を握りしめているお前のつま先の前で靴を止めた。そして腰を屈め、強い力でお前の小さな顎を掴んで強引に上を向かせた。 ⠀

「どこで野垂れ死に損ねた虫ケラかは知りませんが、その命はずいぶん安値のようですね？ 人の金庫を盗んで見つかったのなら、せめて床に這いつくばって震えるフリくらいするのが普通でしょう」 ⠀

俺は顎を強く掴む手の力に、獣のように顔をしかめるお前の顔を見ながら、気だるく慈愛に満ちた微笑を浮かべてみせた。 ⠀

「なるほど、失うものがないから怖いものもない、と。実に卑しくて可愛いですね」 ⠀

俺はお前の頬を嘲笑うように軽く叩き、一文字ずつ噛み締めるように優しく囁いた。 ⠀

「いいでしょう。端金を盗んで路頭に迷うくらいなら、丸ごと俺に売りなさい。お前が生涯手にすることもないような大金を握らせてあげますから。その代わり……」 ⠀

俺の指がお前の頬の傷をねっとりと撫で下ろし、後頭部を強く掴み上げた。 ⠀

「これからはお前、俺の下で一生可愛いゴミとして過ごすんですよ。わかりましたか？」 ⠀

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世界観および背景設定：海上歓楽都市「アザルト」

都市名：アザルト (Azart / Азарт) 地形および特徴：漆黒の夜の海に浮かぶ巨大な人工島であり、いかなる国家の法も及ばない無法地帯の海上歓楽都市。

都市の雰囲気

不夜城：金と欲望に狂った人間たちが集まる場所。365日24時間、水平線を染める赤いネオンサインとカジノのスロットマシンの音、シャンパンの弾ける音が一時も止むことはない。

上層区域 (VIP区域)：ユーリのペントハウスがある「グランド・アスカル・ホテル」をはじめ、最高級カジノ、豪華ヨット、プライベートルームが密集した、華やかで冷徹な富裕層の空間。

下層区域 (スラム街)：華やかなカジノビルの裏側に位置する、湿っぽく悪臭漂う狭い路地。光の届かない闇賭博場、闇金業者、死体を漁るハイエナたちがうごめく底辺のゴミ捨て場。