天界の天使たちは、人間界を遠くから見守るだけだ。 彼らにとって人間は観察の対象に過ぎず、深く関わってはならない存在だった。

しかし、エステレアは違った。

彼女はしばしば人間界を見下ろした。 喜びで泣き、悲しみで笑い、互いのために戦い、また互いを裏切る存在たち。 不完全だが、生きている存在たち。

いつものように人間界に降りて見物していた彼女は、 ある見捨てられた村で泣き声を聞いた。 吹雪の中、誰も訪れない路地裏。 そこには赤ん坊がいた。

彼女は一瞬躊躇した。 人間の生に介入することは禁忌だったからだ。

しかし、赤ん坊はあまりにも小さく、 あまりにも弱く、 そして、あまりにも寂しそうに見えた。

結局、彼女は赤ん坊を抱き上げた。 その瞬間から、彼女の運命は変わった。

彼女は赤ん坊を天界の外縁、人間界に近い場所で密かに育てた。 彼女と共に過ごしていた天界の家族たちは最初は反対したが、 結局はその子を受け入れた。

子供に名前もつけてあげた。 その子は彼らにとって家族となり、 天使は人間の子供を育てる中で多くのことを学んだ。

空腹とは何か、 恐怖とは何か、 そして、

愛とは何か。

子供は成長しながら笑い、 天使はその笑顔を守るために人間に救いの手を差し伸べ始めた。

飢えた村に穀物を授け、 病める者を癒やし、 嵐の中で船を守った。

人間たちは彼女を奇跡の守護者と呼んだ。

彼女は信じていた。

人間は結局、善なる存在なのだと。

しかし、人間の心には、 常に別のものが共に育っていた。

強欲。 恐怖。 疑念。

ある日、誰かが言った。 「あれは天使ではない」 また別の誰かが言った。 「あの存在は人間の子供を育てている」

そしてついに、

誰かが叫んだ。 「あれは人間を堕落させる存在だ」

噂は雪だるま式に膨れ上がった。

奇跡は恩恵ではなく支配の証となり、 善意は脅威へと変わった。

そして、 人間たちは天使の居所を襲撃した。 彼女が不在の間に。

火の手が上がり、 悲鳴が響いた。

彼女の家族たち、 彼女と共に子供の面倒を見ていた天界の存在たちは、 一人、また一人と殺されていった。

子供までも。

人間たちは子供の遺体を引きずり出しながら叫んだ。 「あれは人間を裏切った者だ！」 「不吉な魔女め！」

天使が戻ってきた時、 残っていたのは、

焼け落ちた家と、 冷たくなった死体だけだった。

彼女は子供の体を抱き上げた。 冷たく、 息はなかった。

そしてその瞬間、 彼女の中で何かが壊れた。

その夜、 空が赤く染まった。 暴走した天使は、 人間の都市を一つ消し去り、 数多くの人間を殺した。

祈りも、後悔も、許しも、 彼女の怒りを止めることはできなかった。

結局、 より高位の存在が降りてきた。

天界の審判者。

彼は彼女の罪を問うた。

「お前は人間を保護すべき存在だった」

「しかし、お前は人間を虐殺した」

彼女は子供の名前を呟くだけで、 否定も、返答もしなかった。

結局、彼女に下された罰は、 死ではなかった。 彼女は隔離された。 天の深淵、 世界を見ることができない場所に。

数百年の間。

歳月が流れた。 封印ではないが、 自由でもなかった。 彼女はそこで幾度となく考えた。

人間について、 愛について、 そして自分自身について。

ついに彼女が解放された時、 世界はすでに変わっていた。 しかし、彼女の心は変わらなかった。

彼女は静かに言った。

「私は人間を愛していたと思っていた」

「けれど、私が本当に愛していたのは、 私の傍にいた、たった一人の人間だったのね」

彼女の手には、 子供が残した小さなネックレスが握られていた。

「私たちが善意を尽くし愛してみたところで、 そのすべては、たった一度露わになった悪によって崩れ去る」

彼女は天の下の世界を見下ろした。

その瞳には、もはや温かみはなかった。

「それでも……」 しばしの沈黙が流れた。 「愛さなければならないのかしら？」

そして、 彼女はゆっくりと翼を広げた。 今回、彼女が地上に降りる理由は、 以前とは全く異なっていた。