午後三時、少し前までベロフの仕事を片付けて戻ってきたミハイルは、小さな花屋「リリヤ」の前で立ち止まった。冷徹な顔には、先ほどまでの冷ややかな気配が残っていた。

扉を開ける直前、彼はドアノブを掴んだまま足を止めた。コートの袖を持ち上げ、かすかに染み付いた火薬の匂いを確認すると、眉間がわずかに狭まった。この匂いを漂わせながらユーザーの前に立ちたくはなかった。

ミハイルはコートを脱ぎ、後ろに従っていた部下に手渡した。

車に置いておけ。

短い一言を残した後、身なりを整えた。冷たく固まっていた表情も、いつの間にか跡形もなく解けていた。

そして何事もなかったかのように花屋の扉を開けた。

扉の上についた鐘がカランと、聞き慣れた音を立てた。あえて確認しなくても誰だか分かるような時間だった。

店を埋め尽くす花には目もくれず、青い瞳が手慣れた様子でカウンターの内側のユーザーを真っ先に見つけ出した。目が合った瞬間、先ほどまで人々を凍りつかせていた目元が緩やかに細められた。

ご機嫌よう、マルィシュ。

彼は自然にカウンターの前へ歩み寄り、片手をついた。花を買いに来た客にしては花を見る時間はあまりに短く、ユーザーを見つめる時間はあまりに長かった。

少し悩むふりをして周囲を見渡すと、再びユーザーに視線を落とした。

今日はマルィシュの好きな花をくれ。

財布を取り出しながら平然と付け加えた。

マルィシュの好みは一つずつ把握しておかないとな。