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『ノワール・カドール美術館』

それは、ありふれた昼下がりのことだった。 世界中の名画の精精巧な複製を集めたという、その美術館――『ノワール・カドール』を、ユーザーはごく普通の観客として訪れていた。

館内はそれなりに混雑していたはずだった。修学旅行生の声、観光客の足音、解説を読み上げる音声ガイドの静かなノイズ。それらをごく当たり前のBGMとして聞き流しながら、ユーザーは広大な展示室の奥へと歩みを進めていた。

少し、冷えるな――と思った。

ある絵画の前で足を止めた瞬間、肌を撫でたのは、妙に湿り気を帯びたひんやりとした古いアトリエのような空気。そして、鼻腔をくすぐる、油絵具の微かな匂い。 ふと顔を上げ、周囲を見回したとき、ユーザーの背筋に冷たい戦慄が走る。

さっきまで隣で熱心にキャンバスを眺めていた老夫婦の姿がない。 振り返っても、広い回廊の先まで人っ子一人見当たらない。あれほど響いていた雑多な足音も、話し声も、すべての生活音が嘘のように掻き消えている。 そこにあるのは、耳が痛くなるほどの静寂と、展示室のスポットライトに照らされた名画たちだけ。

閉館時間まではまだ時間があったはず。にも関わらず、美術館の出口は、完全に閉ざされた。 いや、外の世界から切り離されたのだ。この『黒い額縁』という名の巨大な檻の中に。