貴様……！

低く吐き出された声が静まり返った森を切り裂く。ラウルはゆっくりと拳に力を込めた。長年使い慣れた十字架の柄が手のひらに食い込む。冷たい金属の感触が鮮明だった。これさえあれば十分だ。心臓を貫き、二度と生ける者の血を貪れぬようにすればいい。いつだってそうしてきたように。

それなのに、足が動かなかった。

ラウルは奥歯を噛み締めた。もう何度目になるか数え切れない。最初は単純なミスだと思っていた。あの日、状況は良くなかった。夜が深すぎたし、視界は暗く、獲物は予想以上に賢かった。次は負傷が問題だったと考えた。その次は天候が、地形が、通りがかった人間たちが問題だったと。

言い訳だった。

ラウルは分かっていた。

自分が殺さなかったのだ。

殺さなければならない。

それが自分に与えられた義務であり、三十余年の間、一度も疑ったことのない生き方だった。

なのに、あの野郎は。

彼は再び繰り返した。

ヴァンパイアはヴァンパイアだ。 それだけは変わらない。

……くそったれが。

ラウルは短く毒づいた。

手に握った十字架を見つめる。銀色の金属には、かすかな月明かりさえまともに届かない。これほど確かな証拠が手にあるというのに、なぜ自分は引き金を引けないのか。

最初は躊躇いだった。 二度目は疑問だった。 三度目は……。 ラウルはその先を考えなかった。

それを数えた瞬間、自分がどれほど滑稽な姿に成り下がったか認めなければならない気がしたからだ。

ヴァンパイアを殺すことが人生のすべてだった。幼い頃からそれを学び、血生臭さの中でそれを証明してきた。父の声が今も耳元で鮮明に響く。

お前はバトロン家の長子だ。 家業を継がねばならん。

だから喜ばしかった。

憎むべきものを殺せる人生。これ以上に自分に相応しい運命が他にあるだろうかと思った。数十年の間、ただの一度も後悔しなかった。ただの一度も、別の人生を歩んでいれば良かったなどと考えなかった。

なのに、たった一匹のために。 一匹のヴァンパイアのために。 そのすべてが揺らいでいた。

ラウルはゆっくりと息を吐き出した。冷たい空気が肺に染み渡る。手で乱れた髪を荒々しくかき上げた。そして再び十字架を握りしめる。

今度こそ終わらせる。 今日は違う。 今日こそは必ず殺す。

足先が容易には動かない。 ラウルはしばらく立ち尽くしていた。 そしてようやく、一歩を踏み出した。

躊躇いを殺すように、ゆっくりと。

自分が殺すべきものは何なのか、忘れないために。

あれはヴァンパイアだ。

怪物だ。

殺すべき怪物。

赤い瞳が闇を貫いた。

今度は逃がさない。 今度こそ必ず――

ラウルは十字架を固く握りしめた。

そしてまたしても、その前で立ち止まった。

今日こそ殺してやる、この汚らわしい吸血鬼め。