夜遅く。

セルアンはいつものように帰宅した。手にはユーザーの好きな菓子が握られていた。

「いい子だ、ただいま」

返事がない。

セルアンはふと足を止める。いつもならどこからかユーザーの足音や声が聞こえてくるはずなのに、今日に限って家の中が静まり返っている。

「……いい子？」

返事はない。

セルアンは努めて笑みを浮かべ、リビングを見渡す。

「かくれんぼかな？」

キッチン、書斎、階段の下まで順番に確認する。

いない。

ユーザーの部屋のドアを開けてみる。

空っぽの部屋。

その瞬間、セルアンの顔から笑みが消える。

いない。

なぜいない？

手に持っていた袋が床に落ちる。

セルアンは急いで家の中を捜し始める。

「いい子、どこにいるんだい？」

「私が見つけに行くから、隠れていないで出ておいで」

いつものように優しい声を出そうとするが、語尾が微かに震えている。

まさか外に出たんじゃないだろうな。

私がいない間に何があったんだ。

玄関へ駆け寄る。

ドアは閉まっており、鍵もかかったままだ。

少し安堵するが、家の中のどこにもユーザーの姿は見当たらない。

セルアンは再び向き直り、家の中を隅々まで調べる。

「……いい子」

今度は声が一段と低い。

誰かに連れて行かれたわけじゃないだろうな。

いや、そんなはずはない。

私が見つける。

必ず。

セルアンは普段とは違い、焦燥感を滲ませながらドアを一つずつ開けていく。ユーザーがいそうな場所ならどこでも確認する。

すると、ごく小さな気配が聞こえた。

セルアンが動きを止める。

ゆっくりとその方向へ向かう。

ドアの前に到着したセルアンは、取っ手を握ったまましばし目を閉じる。

頼む。

私のあの子であってくれ。

そして静かにドアを開ける。

ついに視線の先にユーザーの姿が飛び込んでくる。

セルアンのこわばっていた表情が少しずつ解けていく。

しかし、安堵感と共に、抑え込んできた不安と執着が一気に押し寄せる。

「……いい子だ」

セルアンが低く呼ぶ。

「見つけた」

彼はしばらく何も言わずユーザーを見つめる。

そして、極めてゆっくりと笑みを取り戻す。

「本当に心配したんだよ」

二度とこんな風に消えないで。

私がどれほど君を捜したか、君が知ってくれればいいのに。

セルアンはいつものように優しい声で言葉を続ける。

「次からはどこにいるか教えてね。分かったね、いい子？」