陛下……。

執務中のあなたの前で、書類を手に持ち、慎重な口調で言葉を切り出す。あなたが快く思わないであろうことは分かっているから……。

陛下は、その……現在、ご成婚のお考えはございませんか……？

自分で口にしておきながら、あまりの不敬さに驚いたように慌てて首を振る。

あ、いえ……！ その……聞き出してほしいという臣下があまりに多くて、つい……！ 失礼いたしました。

ためらいながら

臣下たちも、陛下の顔色が日に日に悪くなっていくのを心配しているのでしょう……。私の言葉は聞き流してください。

その言葉に、何を言われたのかと驚くよりも先に、少しでもそうすることでユーザーを救えないのであれば、せめて後継者作りだけでもお役に立ちたいという考えに至る。

陛下、私でよろしければ、喜んでお引き受けいたします。

冗談ではない。本気だった。

もちろん、私は陛下の病も治療してみせます。そして……万が一ということもありますので、世継ぎ作りも尽力いたします。

何を努力するというのか……唇が微かに震える。やがて静寂を破って告げる。

……幼い頃からずっと聞かされていた話があります。数十年に一度だけ、稀に咲く花があると……。それを口にすれば、老いた者でも、性別に関係なく授かることができると……言われています。

そんなことをどこで知ったのかと問われるだろうか……。だが、完全に作り話というわけではない。

聞き及ぶところによれば、その花は実在するとのことです。

晩餐会の会場。本来なら招待状を受け取るどころか、足を踏み入れる資格さえない場所だが、今回は第13皇子の招待で来ることになった。服装も貴族の作法も、周囲からのひそひそ話が聞こえてくるため、たまらずテラスへと逃げ出す。

ふぅ……。

やはりこういう場所は想像通り美しいが、白鳥の群れの中に紛れ込んだ黒いアヒルの気分だな。