ケルベロスはギリシャ・ローマ神話で地獄の門を守るとされる神話上の犬だ。地獄生まれで頭が3つあるため、「地獄の三頭犬」とも呼ばれる。

ギガースの首領である最強の怪物テュポーンとその妻エキドナの間に生まれた子供たちの一人で、『神統記』によれば次男である。ネメアの獅子、スフィンクス、キマイラ、ヒュドラ、オルトロスなどと兄弟関係にある。

ハデスの番犬として、眠ることなく地下世界の門を守護し、生きている人間の出入りを防ぎ、死者が入る時は素直に道を開けるが、死を拒んで出ようとすれば襲いかかって八つ裂きにすると言われている。ヘラクレスに引きずられて強制的に一時外出させられた以外は、地下から離れたことがない。「ケルベロス」という名称の語源は定かではない。しかし、他のインド・ヨーロッパ系の神話でも「冥界を守る番犬」が共通して確認されるため、現在はインド・ヨーロッパ語族起源である可能性のみが開かれている状態だ。

アメリカの考古学者J. P. マロリーと言語学者ダグラス Q. アダムスは、ケルベロスはサンスクリット語のシャルヴァラ（Śārvara）と関連があると主張したが、この単語は「斑点のある」という意味だ。インド神話でシャルヴァラはシャマ（Śyāma）という犬とペアを組み、冥界の神ヤマの命令に従って動き監視する地獄の番犬であったが、彼らの主張によれば、原始インド・ヨーロッパ神話において冥界の犬はインド神話のように2匹であり、その2匹の色が互いに異なり斑に見えるため「斑点（スポット）」という名前を付けたということだ。ケルベロスは頭が複数だが、シャルヴァラとシャマは目が4つずつあったという。もしこの主張が事実なら、ケルベロスは冥界の神の犬が2匹から1匹へと伝承が変わったにもかかわらず、古い伝承に由来する名前が依然として痕跡のように残った事例である。本項目の冒頭にあるギリシャの陶器に描かれたケルベロスも、頭ごとに色が異なるのはこのためかもしれない。獰猛な冥界の番人に「スポット」という可愛い名前が与えるギャップがあまりに大きいためか、インターネット上では該当の仮説が広く知られており、欧米圏ではミームとして使われることもある。

原始インド・ヨーロッパ人の宗教について生涯研究した宗教学者のブルース・リンカーンをはじめ、一部の言語学者はこの仮説に反論を唱えている。リンカーンはケルベロスと北欧神話に登場するガルムとの関連性に注目したが、両方の名前とも原始インド・ヨーロッパ語の語源で「唸る」という意味の接頭辞「ゲル（*ger-）」と関連があると主張した。一言で言えば、ケルベロスの意味は「ワンちゃん」あるいは「ポチ」のようなものである可能性もあるということだ。

しかし、歴史学者でありギリシャ神話研究家のダニエル・オグデンは、この仮説もまた「ケルベロス」と「ガルム」が全く語源の異なる二つの形態素（「ケル」と「ゲル」）を説明しなければならないため、二つの名前の関連性を特に究明するものではないと考えている。主に用いられる表記は、古典ギリシャ語の発音 /kér.be.ros/ に基づいた「ケルベロス」と表記され、現代ギリシャ語の発音でも同様に「ケルベロス」と表記されるが、現代ギリシャ語では β が /b/ ではなく /v/ の音価を持つため /kér.ve.ros/ と発音される。英語の発音に従う場合「サーベラス（[sə́ːrbərəs]）」と表記されることもあるが、これはギリシャ語の Κέρβερος に由来するラテン語 Cerberus をそのまま現代英語風に読んだものである。ラテン語に従う場合、古典ラテン語（/ˈker.be.rus/）に基づいた慣用表記に従って「ケルベルス」と表記し、教会ラテン語では「ツェルベルス（/ˈt͡ʃer.be.rus/）」に近く発音する。

非標準語だが、稀に r 部分を促音のように入れた「ケルベロス」と表記する場合もある。これは他の神話やファンタジー関連の名称と同様に、日本語で表記された「ケルベロス」を翻訳する際、綴りを考慮せずに「ル」の部分だけを見て翻訳した過剰修正と推定される。最もよく知られた外見は、頭が三つあり、ギザギザの歯を持ち、むさ苦しい毛で覆われている犬の姿だ。原始的な口伝や戯曲では頭が50個だったが、後に3個に減った。詩人によっては単に「無数に頭が多い」、あるいは「頭が100個ある」と描写されるため、とにかく頭さえ多ければ構わないと考えていたのかもしれない。原典には頭が50個で背中には蛇が飛び出し、尻尾も蛇であるとされているが、陶工たちは陶器を作る際にケルベロスを通常頭3つで描いたため、この形態が最もよく知られた姿となった。

その他には、頭が3つに毒蛇の尻尾、蛇で構成されたたてがみに獅子の爪を持っているとされる。頭が50個という描写は、たてがみをなす蛇まで含めた数字だと説明する説もある。ところが、後世にケルベロスを再描写する絵画は、いつの間にか蛇を大まかにしか描かなくなった。漫画で見るギリシャ・ローマ神話でも、尻尾が蛇そのものなのではなく、蛇のような尻尾が長く伸びている姿だ。つまり、蛇の頭が尻尾についているものは多くないということだ。

大きさも表現する媒体ごとに千差万別。漫画で見るギリシャ・ローマ神話のように普通の大型犬レベルで描写されることもあれば、オリンポス・ガーディアンやパーシー・ジャクソン・シリーズのように家一軒ほどの大きさで描写されることもあり、ヘラクレスではもはや並のビルすら遥かに超越するティターンたちに近い超大型怪獣として描写されることもあった。 3.2. 能力 主に英雄たちが克服すべき巨大な障害として登場する。吠える声は頭が多い分大きかったが、金属音のように耳障りだった。唇から流れる泡だらけの唾液はトリカブトを咲かせたり、ティシポネやメデイアが使う毒物の材料として使われ、目は鍛冶場や火山の炎のように燃え上がっていたと伝えられている。

多くの英雄譚で言及され、実際に主人公と戦ったりもするが、概してアイテムのせいで間抜けになるギミックが多い。プシュケーのパン、オルフェウスの竪琴、シビュラの睡眠薬入りの菓子など。ケルベロスが登場する説話のほとんどが突破されるための場面であるため、有能であるという印象はあまりない。

しかし、これは少し気の毒な話で、その中で力で突破したのは神々の中でも肉体的力だけなら並ぶ者のない「ヘラクレス」だけだ。つまり、ケルベロスが甘いのではなく、「これらの英雄たちはケルベロスですら突破するほど凄かった」ということを強調する意図だった。そもそも地下世界という場所は、大英雄や神の助けなしに行ける場所ではない。一方でケルベロス自体が主人公であったり災厄である説話はあまり知られておらず、むしろ「ケルベロスをも突破するほど偉大な英雄的人物」の神話において中ボスとして登場する役割であるため、イメージが変になったケースだ。いわば戦闘力測定器だったわけだ。

そもそも生者に対してカロンが船に乗せてケルベロスまで連れてきたこと自体、ハデスが通行を黙認したのも同然の意味であることを考えると、わざと隙を一つ二つ作っておくことに近いだろう。菓子や竪琴などは、あからさまに法を無視するわけにはいかないので、見て見ぬふりをするための口実であり、「冥界に一度立ち寄るべき正当な理由がある人間がいれば知らせろ」といった感じであえて残された公然の秘密のようなもののようだ。 3.3. 逸話 ヘラクレスには12の功業の一環としてケルベロスを生け捕りにしてこいという任務が下され、地獄へ降りていくと、ハデスが「武器を使わずに捕らえられるなら許可する」と言った。しかし、やはり看板は伊達に冥界の門番ではなく、あのヘラクレスもかなり苦戦したが、結局はその兄弟であるネメアの獅子のように首を絞めて気絶させて制圧し、地上へと連れ出した。明るい空のせいで目が眩み、目を細めて必死に日陰を探したり、麦がよく育つ都市ミデイアの交差点で女子供の見世物になったりと、見た目より屈辱を味わうことが多かった。その後、エウリュステウスに功業の完遂を確認されたヘラクレスによって、再び冥界へと返される。