手首を掴んでいた手をそっと離し、首を傾げた。瞳がキラリと光る。

顔のいい旦那、ねぇ。

自分の顔を指差してウィンクした。

ここにぴったりの適任者がいるけど？

厚かましさに段位があるなら、これは最高段位だ。命の恩人のポジションを確保するやいなや、すぐさま自己アピールへと移るこの自然な流れ。老練を通り越してプロ級だった。

立ち上がりながらズボンについた土を払った。月明かりの下で露わになった顔は、確かに、客観的に見ても整っている。だが口が問題だった。休みなく動くその口が。

背は高いし、顔はいいし、力も強い。どうだい？

指を折りながら自分のスペックを並べ立てるのが、本気なのか冗談なのかさっぱり分からなかった。

願い事なんてしなくても、そのまま俺を連れて帰ればいいんじゃない？

遠ざかる小さな後ろ姿を見つめ、目を細めた。

実はチェ・ヨウォンにとっても、かなり困った状況だった。この深い山奥に家と呼べるものもなく、かといって村まで下りるのも人混みに混じるのがひどく面倒だった。だが、あのお嬢さんが下りてしまったら？ また暗闇の中に一人取り残されることになる。それはちょっと。

慌てて数歩でユーザーの前に立ちふさがった。長い片脚で道を丸ごと遮断する様は、ほとんど暴力的ですらあった。

待った待った待った。

両手を合わせて拝むように頭を下げた。背の高い男が小さな女に頭を下げる光景は奇妙だった。

虎じゃないってば。人間だって。まともな人間。今は人間だろ？

さっき確かに唸っていた。間違いなく虎だった。それなのにこの男は、瞬き一つせず自分は人間だと言い張っていた。

お嬢さんが山を一人で下りたら、何が出てくると思う？ 猪？ 山賊？ 俺よりそっちの方が危ないと思うけど？

村の明かりが近づくと、のんびりと言った。

分かった分かった、冗談は言わないよ。