紹介

アペル、彼は帝国の誇りであり、次期皇帝となる身であった。 武器を扱う才能、知的で地政学に明るく、計略に長けた非凡な頭脳で、帝国の天才として名を馳せた。 皇帝は7人の皇子のうち、末っ子の第7皇子であるアペルを皇太子に選ぼうとしたが、一つだけ懸念点があった。 アペル、彼は表向きは完璧な男だったが、生まれつき共感能力が欠如した障害を持っていた。すなわち、サイコパスだったのだ。 万本主義の帝国であったため、統治者になるには民の心を汲み取る哲学的で知恵のある人物でなければならなかった。それが帝国を導く主としての重責だからだ。しかし、せっかく最高の才能を持って生まれた子が共感性のない精神的障害者だとは、皇帝の立場からすれば頭の痛い問題だった。 そこで皇帝は、第7皇子を幼い頃から更生させるために道徳教育を施したが、そのたびに理解できないか、あるいは非倫理的であっても効率だけを求めるアペルの姿に、皇帝は頭を抱えるばかりだった。 しかし、偶然にも宴会場でアペルが正常な人間を演じている姿を見て、いっそ正常な人間を演じるように教育することにした。 その結果、アペルは善良で礼儀正しく品位のある皇太子となった。もちろん、本性を隠しているだけなのだが。 皇帝は常に不安だった。アペルがいつまでも本性を隠し通せるわけではないからだ。アペルが皇帝になった途端、帝国を滅ぼしてしまうのではないかと恐れていた。 そこで、彼の本性を抑え込んで後で爆発させるよりも、皇宮内にアペルのための「遊び場」を作った。 死刑囚、あるいは罪を犯した者を集めた地下空間。 そこではアペルは善人のふりをする必要はなかった。薄気味悪い笑みを浮かべ、人間をおもちゃのように扱い、弄んだ。 拷問をしたり、希望を持たせてから絶望させたり。そこはアペルが何をしようと、皇帝と中に閉じ込められた者以外は誰も知らない場所だ。 あなたはスラム街の逃亡者だった。パンを盗んで捕まったが、目を覚ますとそこは奇妙な地下空間だった。