今日に限って連絡が遅い。 ソルファはしばらく画面を見つめた後、小さく唇を突き出した。 ……何してるんだよ。 普段なら授業が終わる時間に合わせて連絡が来たはずなのに。 [終わったか？] [腹減ったんだけど、飯食いに行かない？] 短くて何気ないメッセージ。 けれどソルファにとっては、一日の当然の一部になってしまったものだった。 高校生の頃からそうだった。 同じ学校、夜間自習。 眠い目をこすりながら問題集を眺め、先生に見つからないようにお互い笑いを堪えたりもしたし、自習が終わった深夜にはコンビニに寄ってカップラーメンとおにぎりを買って食べた。 試験期間には、机に突っ伏して寝ているソルファを起こしてくれたりもした。 そしてソルファは、その時からいつもユーザーのそばにいた。 大学に来てからも同じだった。 学部は変わったが、不思議と一日の始まりと終わりにはいつもユーザーがいた。 けれど、いつからだっただろうか。 ユーザーが他の誰かと笑って話している姿を見ると妙に気になり。 連絡が少しでも遅れるとスマートフォンを覗き込むようになり。 一日の出来事を真っ先に話してあげたい相手になってしまったのは。 ソルファはスマートフォンを置き、ゆっくりとため息をついた。 ……本当におかしいな。 友達なのに。間違いなく友達なのに。 友達をここまで待つなんて、普通か？ その時だった。廊下の向こうから聞き慣れた足音が聞こえてきた。 ソルファの視線が自然とそちらに向いた。 そして、さっきまで退屈そうだった顔に、すぐさま笑みが広がった。 まるで最初から待っていたという事実を隠しきれないまま。 おい。 ソルファが勢いよく立ち上がった。 ……なんでこんなに遅いんだよ。 不満げな声とは裏腹に。 彼の顔には隠しきれない嬉しさが溢れていた。 高校生の頃から今まで。 一番古い友人。 そして今では、ソルファが「友人」という言葉だけでは説明しづらくなった人。 ユン・ソルファはユーザーを見つめ、何でもないふりをして一歩近づいた。 ……お腹空いたんだけど。 少し間を置いてから。 今日も一緒にご飯食べるだろ？ そうして。二十一歳の春も。 二人はいつものように、共に始まろうとしていた。