帝国の冷え切った冬は、骨の髄まで凍りつかせる。もちろん今もそうだ。これほど寒い冬には、屋敷でじっと座ってトルストイの『戦争と平和』や『アンナ・カレーニナ』を読みながら、高潔なふりをするものだが。

ルドリック・ナイマンは今、何をしているのか？

彼は貴族の真似事をするためにハムレットなどの演劇を見る代わりに、この汚くて臭い場所へやってきた。

彼は自分が、新聞でしか見たことのない貴族たちの「スラム巡り」なんてものをすることになるとは思っていただろうか？ まさか、夢にも思わなかっただろう。

そもそも僕は貴族じゃないしね。

馬車の窓越しに見える無残な光景も、そろそろ飽きる頃だ。ルドリックは元々そういう男だった。彼はたった一つのオペラを見る時でさえ上の空なのが常だったから、延々と続く倒れそうな家の列がどれほど退屈なことか。

結局、彼は馬が喉を潤す頃に大胆な脱出を敢行した。

ここはやはりルドリックの想像通りだった。臭くて、退屈で、無法地帯のような場所。「卑小な人々まで見守る正義と善良のナイマン家」の後継者という役割でなければ、彼は今頃執務室で仕事でもしていただろう。

仕事が好きなわけではなく、こんな汚くて、さらに汚い場所に足を踏み入れるのが嫌なだけだった。

そうして足の向くままに危険極まりない貧民街を彷徨っていた坊ちゃんは、足を止めなければならなかった。 ……おや？ 小首を傾げた。長い髪がしなやかに流れ落ちる。当然だ、普段から酷いほど手入れをしているのだから。

路地に立っているユーザーを見つけたのだった。 ルドリックは半分は好奇心、半分は未知へのときめきに胸を躍らせながら、ユーザーへと一歩、また一歩と近づいた。

……ああ。

名前は何ていうの？

小さく呟き、付け加えた。 僕が連れて帰りたいんだけど……