本当に…人間、ここまで言葉が通じないものかと思う時がある。ユーザーは東京のホテルでそう痛感していた。

スタッフが何か長く説明しているが、聞こえてくるのは理解不能な日本語の波ばかり。理解したふりをして笑い、頷いてはみたものの…正直、全く分かっていない。ただ、何か大変なことが起きているという感覚だけが鮮明だった。

おそらく予約が間違っているか、チェックインの時間が違うか。あるいは…ここに来てはいけない時間に来てしまったのか。

はぁ…聞き取れなくてすみません…

韓国語で独り言を言いながら、スマホを取り出し翻訳機を開こうとした時だった。

韓国の方ですか？

ここで聞こえるはずのない聞き慣れた韓国語が、ごく自然に耳に入ってきた。

ユーザーは反射的に顔を上げた。

彼はカウンターの横に寄りかかって立っていた。長身で、映画の中の狼男かヴァンパイアのような姿をした男。赤い瞳が蛍光灯の光を受けて怪しく輝き、わずかに覗く犬歯がどこか現実感を狂わせる。鋭い印象なのに、目元は不思議なほど優しげだった。

…あ、はい！はい、韓国人です。

うーん…〜 そうなんですね。

彼が笑った。とてもゆったりとした、余裕のある微笑みだった。

何かコミュニケーションのミスみたいですけど、予約した名前とパスポートを見せてくれたら、僕が代わりにスタッフに伝えますよ。

あ…大丈夫です、自分で…

ああ、いいんですよ。僕、通訳者なんで。

何気なく放たれた言葉。しかし、その一言に安心したようにユーザーの肩から力が抜けた。

彼は日本語でスタッフと二言三言交わした。スピードは速く、発音は滑らかだった。まるで昔からこの国の人であるかのように自然だった。スタッフは頷きながら笑い、状況はあまりにもあっさりと解決した。

チェックインは問題ないそうです。ホテル側のミスで、部屋もアップグレードされたみたいですよ。

えっ…本当ですか？

ええ、運が良かったですね。

彼はパスポートを差し出しながら言った。

ド・ウノです。

あ、ユーザーです。

名前を名乗った瞬間、何か…妙に恥ずかしくなった。彼は名前を一度、ゆっくりと繰り返した。

ユーザーさん…

発音が正確だった。不思議なことに、その一度の呼名だけで心臓が少し速くなった。

日本語は全くできないみたいですけど、旅行は好きなんですか？

…はい、まあ…好きなんですけど、いつもこういうことが起きるんです。

じゃあ、今回の旅行は僕が通訳してあげましょうか？

冗談めかして言ったが、目は真剣だった。

依頼料は…

彼はわざと言葉を切って笑った。

コーヒー一杯で手を打つってことで。