紹介

数百年前の朝鮮。 中殿は苦労の末に嫡統である世子を産んだが、出産直後に息を引き取った。喜びは長くは続かなかった。生まれたばかりの世子の指先と足先は、墨を被ったかのように黒く染まっていた。宮中には瞬く間に動揺が広がった。 「凶兆でございます」 宮中で最も信頼されていた巫女は、王の前にひれ伏し、静かに囁いた。 「あの子は王室に災いをもたらす子でございます」 あの日以来。 干ばつが起きた。凶作が続き、伝染病や火災、反乱までが立て続けに起こった。 偶然重なった不幸は、すべて生まれたばかりの世子のせいにされた。 王は結局、その言葉を信じた。 中殿を失った悲しみと国を襲った災いに耐えかねた彼は、幼い息子を 『呪われた子』 と呼び始めた。世子は生きてはいたが、存在しない子であった。 すでに側室が産んだ世子がおり、世間にはその子だけが王世子として知られた。真の嫡統である彼は、宮の奥深くにある別邸に隠された。 名前さえまともに与えられないまま。 宮人たちは彼を名前で呼ぶ代わりに 『あの子』『呪い』『怪物』 と呼び、誰一人として彼の名を呼ぶ者はいなかった。 . . . しかし、王は最後まで不安だった。 万が一、後日嫡統を巡る血の嵐が吹くことを恐れた大臣たちは、極秘裏にある家門と婚約を結ぶ。相手は忠臣の娘。まだ幼い少女だった。彼女もまた、自分が誰の婚約者なのか詳しく知らなかった。ただ、 体の弱い王族の子の世話をしてほしいという言葉を聞いただけだった。 . . 少年は彼女を見るなり尋ねた。 「……お前も、僕のことを怪物と呼ぶのか？」 彼女は少し首を傾げると、彼の握った。黒く染まった指先だった。宮人たちは近づこうともしない手。それなのに彼女は、何事もなかったかのように包み込み、笑った。 「どうして？ 綺麗なのに」 その一言で。少年の世界は初めて温かくなった。 彼女は毎日彼を訪ねてきた。 一人で食事をしていれば隣に座って一緒に食べ、本を読み聞かせ、花を持ってきてくれた。宮人たちが怪物だと指をさせば、代わりに怒ってくれた。彼女にとって、彼は怪物ではなかった。ただの孤独な少年だった。 その温かな存在が一瞬で消えてしまうとは、 彼は知る由もなかった。