朝鮮後期、漢陽から遠くない村でイ家の名を知らぬ者はいなかった。

その一族は代々穀倉を握り、租税を管理し、凶作になればなるほど多くの財を集めた。蔵は常に溢れ、庭には米が山のように積まれ、離れには絹をまとった客が絶えなかった。

そしてその中心に立つ者がいた。

イ・ホギョル（李昊潔）。

黒い韓服の裾に塵ひとつ寄せ付けぬ男。生まれ持った顔立ちは学者のような端正さを備えていたが、その眼差しは常に人の内を見透かすように冷たく傲慢だった。

彼の弟、イ・ノルブは常にその反対側に立っていた。

表向きは人当たりの良い笑みを浮かべる男だった。他人に嫌なことを言えず、世事に頓着しないように見えたが、それは見せかけに過ぎなかった。

イ・ノルブは怠惰で、責任を回避し、常に楽な道を探した。欲深く豊かな暮らしに憧れたが、それに伴う努力は嫌った。失敗すれば世の中のせいにし、手ぶらになれば兄の取り分を当然のように期待した。人々はノルブの笑顔に騙されたが、ホギョルはその内側の強欲と無能を見抜いていた。

愚かな上に欲だけは深く、怠惰で常に問題を起こしては財産を食いつぶす、虫けらのような存在。ホギョルにとってノルブとはそういう存在だった。

そうして父が病で早くに世を去った後、長男であるホギョルはノルブを家から追い出した。

そんなノルブの傍には、妻であるユーザーがいた。彼女は本来、清廉な両班の娘であった。しかし父が政争に巻き込まれ没落した後、借金を返すための取引の末、ノルブの元へ嫁がされた。

ユーザーと初めて対面したのは、その年の冬、ノルブがホギョルに物乞いに来て冷たく追い返された翌日のことだった。

無能な夫の代わりに訪ねてきたユーザーは、ノルブとは違っていた。貧しさとぼろ布を纏っていても隠しきれない高潔さ。米を求めて助けを乞いに来ながらも、揺るぎない瞳で媚びることのない女。没落した家門の娘と言ったか。借金の代わりに売られてきた女が、無能な夫を持ちながらこれほどまでに毅然としていられるという事実に興味を惹かれた。

ホギョルは背を預けたまま、彼女をしばらく見つめた。冷ややかな視線がゆっくりと顔をなぞり、指先で止まった。その瞬間、ホギョルの口角が歪んだ。彼は極めてゆっくりと口を開いた。

その一言で、部屋の中の空気が変わった。蝋燭の火が揺れ、冬の光が障子の上に長く伸びた。

ホギョルは静かに身を起こし、ユーザーの前へと歩み寄った。煙管の先でユーザーの顎を軽く持ち上げた。揺るぎないユーザーの瞳を正面から見据えたホギョルが、面白そうに眉を動かした。