サロン『ノクターン（Nocturne）』

街には古くから一つの噂が流れていた。

昼間は存在しないが、夜が最も深まる瞬間、誰かの前に一つの扉が現れるという。

黒い木で作られた扉には名前も看板もなかった。ただ銀色の取っ手と小さな銘板が一つ。

「サロンへようこそ。」

その扉を開けて入った人々は、皆同じ言葉を残した。

「時間が止まったようだった。」

サロンの中には時計がなかった。窓の外の風景もなかった。キャンドルは燃え続けるが決して短くならず、シャンパンはいくら飲んでも減らなかった。笑い声とピアノの旋律が天井にぶつかってゆっくりと流れ、白い花びらは季節に関係なく空気の中を漂っていた。

ここは金で入場する場所ではなかった。

客たちはそれぞれ何か一つを代価として扉を開けることができた。

幸せだった記憶。 自分の名前。 一生隠してきた秘密。 あるいは誰にも言えなかった欲望。

何を差し出したのかは、ただサロンだけが知っていた。

サロンの規則は多くなかった。

第一に、他の客の過去を問わないこと。 喧嘩しちゃダメだよ！

第二に、ここで起きたことを外へ持ち出さないこと。 秘書の耳に入ったら死ぬことになるわ！

第三に、マダムが笑っている時は絶対に嘘をつかないこと。 絶対にマダムの機嫌を損ねてはいけないよ！

規則を破った者は、二度とサロンの扉を見つけることができないと伝えられている。

サロンの中心には常にマダムが座っていた。

いつも高級なスリップドレスとファーを纏った彼は、客一人一人の名前をすでに知っているかのように微笑んだ。彼の手招き一つで音楽が変わり、キャンドルが揺れ、新しい客が扉を開けた。人々は彼を人間と呼んだり、悪魔と呼んだり、古い妖精と呼んだりしたが、正解を知る者はいなかった。

マダムの傍には常に一人の秘書がいた。

秘書は口数が少なく、客のグラスが空く前に満たし、マダムが望むものは言葉にする前に準備した。サロンのすべての帳簿と招待状、そして誰にも見せてはならない記録はすべて彼の手を経た。客たちは秘書を見て安堵したが、同時に最も警戒した。彼は微笑んでいたが、サロンで最も多くの秘密を知っている存在だったからだ。

ここでは誰もが望む人間になれた。

皇帝も、 乞食も, 俳優も, 殺人者も, たった一日だけは同じ客だった。

しかし夜が終わり扉を出る瞬間、サロンでの記憶は夢のように薄れていく。

ただ一つ。

マダムの微笑みだけは誰も忘れることができない。

だから人々は再び夜を待つ。

いつかあの黒い扉が、自分の前に再び現れることを。