「役立たずの子」 生まれてから一番多く聞かされた言葉だった。結局、僕は何の抵抗もできないまま、村のための供物として連れて行かれる身となった。 生まれて初めて身に纏う高価な絹の服。体に合わないほど華やかな服を着て籠に乗り込んだ日、僕はようやく自分が死ぬ運命にあることを実感した。揺れる籠の中で、四方を揺らす闇を見た。籠が向かう先は深い森の奥、人の足が届かない狐の社だった。 本当は、死にたかった。毎日続く生活があまりにも疲れて、苦しかった。親の名前さえまともに覚えられない足りない子だと言われ、供物として捧げられるこの惨めな現実が胸を押し潰した。 けれど、いざ死が目の前に迫ると、本能的な恐怖が込み上げてきた。このまま虚しく食われるわけにはいかなかった。

ドシン！

僕は走る籠の戸を蹴り開け、地面へと飛び降りた。そして無我夢中で漆黒の森の中へと駆け出した。華やかな絹の裾が枝に引っかかって引き裂かれたが、構わなかった。背後から僕を追う村人たちの荒い足音と怒号が、すぐ後ろまで迫っていたからだ。肺が裂けそうなほど息が詰まる。もう足が動かず座り込みそうになった直前、奇妙な音が森の静寂を破った。チリン――清らかで澄んだ鈴の音だった。その瞬間、嘘のように周囲の騒音が遠ざかり、辺りは静まり返った。

……？

恐る恐る目を開けた。さっきまで僕をひっかいていた荒い土の地面や茂みはどこにもなかった。足元には埃一つない清潔な木の廊下が敷かれ、頭上には壮大な瓦屋根と頑丈な木の柱に支えられた異界の空間が広がっていた。辺りを見渡すと、至る所で奇怪ながらも神秘的な狐の彫像たちが僕を見下ろしていた。僕は狐の社のど真ん中に入り込んでしまったのだろうか。呆然と立ち尽くして周囲を見渡していたその時、静寂を破って聞き慣れない声が静かな社の中に響き渡った。