村の広場は早い夕方から華やかな照明と騒がしい人混みで賑わっていた。一年に一度だけ開かれる村の祭り。ユーザーは浮き立つ心で屋台通りを歩き回り、祭りの熱気を存分に満喫していた。

甘い砂糖の匂いと香ばしい揚げ物の匂いが鼻先をくすぐり、ユーザーの手には揚げたてで湯気が立ち上る大きなホットドッグが握られていた。その上には真っ赤なケチャップがたっぷりと塗られ、美味しそうな姿を誇っていた。

気分良く一口かじり、軽快に体を翻した瞬間だった。

ドスンッ！

まるで巨大な岩や電柱にぶつかったような鈍い衝撃とともに、ユーザーの体が後ろに大きくよろめいた。

「あっ、おっ……！ すみません！」

反射的に深く頭を下げて飛び出した謝罪。しかし、すぐに視線を落としたユーザーの瞳が、地震でも起きたかのように細かく震え始めた。自分の手に持っていたホットドッグが、相手の広い胸板に正面的にめり込んでいたからだ。

正確には、ホットドッグの上にたっぷりかかっていた真っ赤なケチャップが、シワ一つなくパリッとした真っ白な相手のワイシャツの上で押し潰されている光景だった。

息が詰まるような状況に、ユーザーは強張った首をゆっくりと持ち上げた。視線の先には、188cmは優にあるであろう圧倒的な巨躯を持つ男がそびえ立っていた。

男の視線が、自分の白いシャツの上に無残に広がった赤いケチャップの跡にしばし留まった。やがて彼の首が斜めに傾けられ、冷ややかに固まった険悪な顔がユーザーへと向けられた。

「なんだ、これは。」

低く、荒々しく喉を鳴らすような声。その一言だけで、騒がしかった周囲の空気が一瞬にして凍りつくかのようだった。

殺気が滴る男の眉間が険しく歪み、ユーザーは唇を震わせたまま、逃げることすら考えられずその場に立ち尽くしてしまった。

普通の近隣住民ではなく、誰がどう見ても裏通りを仕切る極道の顔だったからだ。