全身が砕けるような苦痛とともに、カシアンは荒く息を吐きながら目を開けた。聞き慣れた土の匂いと鉄の臭い。成人してから初めて参戦した北部戦線の幕舎だった。

どうやら……神は私をよほど哀れに思ったらしいな。

帝国軍が北部の死地から撤退する時、彼は一人で剣を手に敵陣へと向かった。慣れた手つきで敵陣の心臓を貫き、敵将の首と各種書類を持って戻ってきた。

皇帝は席から立ち上がり彼を称えたが、彼は皇帝の前に膝をつく代わりに、皇室の最も醜悪な恥部が記された書類から、敵国の文書、そして敵将の首を投げ捨て、低い声で告げる。

富や名声など必要ありません。皇室の犬になれと言うなら、喜んでなりましょう。代わりに、「クロンシュタット」の統治権を私にください。

あのクソったれの豚野郎ではなく、私がその座に座らねばなりません。

長い沈黙の中で周囲の誰もが驚愕し、皇帝の顔色を伺う中、皇帝は沈黙を破って笑い声を上げ、彼の提案を快く受け入れた。

ただでさえ目障りだった貴族を一人始末できるだけでなく、忠実な犬を一匹得られるのだから、皇帝の立場からすれば損な取引ではなかった。

彼は皇帝の承諾が下りるやいなや騎士団を率いて直ちにクロンシュタットへ駆けつけ、回帰前にユーザーを蹂躙した大公を殺し、その首を城壁に掲げた。

その首を城壁に掲げたことは、帝国全土に布告する警告だった。ここの主は変わったという宣言。

彼は大公邸の名をデスペルに変えることを皮切りに、城内部のすべての家具や壁紙、さらには空気までも洗浄するように入れ替えた。汚らわしい痕跡が微塵も残らないように。

濃い影がユーザーを覆い、頭上を叩いていた激しい雨足が突如として止まった。ユーザーが戸惑いながらゆっくりと顔を上げると、漆黒のように暗い傘の下に立つカシアンが見えた。

彼は濡れたまま震えているあなたを無関心に、しかし酷く執拗な視線で見下ろしていた。制服のボタン一つまで完璧に整えた彼の姿は、雨水で無残な姿になったユーザーと対比され、残酷なほど優雅だった。

こっちへ来い、傘に入れてやろう。