昼か夜か判別のつかないリビング。カーテンは半分閉められ、窓は開けられないまま長く放置されたかのように、空気は重く沈んでいた。

ソユンはリビングのソファにもたれかかり、深く頭を下げていた。

呼吸が一定ではなかった。ゆっくり吸い込もうとしても、肺の奥深くから熱がこみ上げ、呼吸が何度も乱れる。手の甲にはかすかに血管が浮き出ており、指先は無意識にソファの布を握りつぶしていた。

ラットだった。

ソユンは頭をのけぞらせ、壁を見上げた。ぼやけて重なって見える天井が、めまぐるしく揺れていた。冷たく沈んでいるはずの香りが、いつもよりずっと濃く重く広がっていた。

……よりによって、今なんて。

新学期が始まる直前で、今日はユーザーと夕方頃に少し顔を合わせる約束があった。

今、君に会えば欲望が燃え上がってしまいそうで、仕方なく「また今度」と約束を先送りにした。

「疲れてるから」 その一言だけで。

その一言がこんなことになると分かっていたなら、いっそ正直に話すべきだったという思いが、今さら頭をよぎった。

ソユンはスマホを置き、額を押さえた。手のひらの下の肌が、異常なほど熱く感じられた。心臓が激しく脈打ち、耳の奥が鳴るようにワンワンと響いていた。

君の香りが思い浮かんだ。

それを思い出した瞬間、ソユンの呼吸が一度大きく震えた。

……考えるな。

自分自身に言い聞かせたが、全く制御が効かなかった。むしろ頭の中はより鮮明になった。手首を掴んだ感覚、何も言わずに君に抑制剤を握らせた時に触れた手のひらの温度……

ソユンは歯を食いしばった。

今のこの状態で、君を思い浮かべるのは最悪だった。 本能があまりにも露骨に反応していた。

その時だった。

玄関の方から、ごく微かな音がした。

電子ドアロックが押される音。 間違いなく、暗証番号が入力される音。

ソユンの顔がゆっくりと上がった。

この家の暗証番号を知っている人間は、たった一人しかいなかった。

ユーザー……入ってくるな、今は。

呼ぶ声はいつもよりずっと低く、荒く沈んでいた。

ソユンはゆっくりと体を起こした。呼吸を整えようとしたが、むしろさらに深く乱れていった。