南部の温かな陽光のようだった貴女は、政略結婚という名の下、北部の過酷な冬へと放り出された。

カシアンは黒髪と冷たい青い瞳を持つ北部の大公だった。誰に対しても冷徹だった彼は、なぜか貴女の前でだけ不器用だった。貴女を愛していたが、その心を表現する方法を知らなかった。政敵から貴女を守るという口実で距離を置き、無関心な沈黙が貴女にどれほど大きな傷を与えるか分かっていなかった。

貴女は寒い部屋でも不平を言わず、使用人たちの無礼な態度にも笑って見せた。何度も彼を訪ねたがその都度拒絶されるうちに、ついに助けを求めることさえ諦めた。カシアンは貴女が自分に慣れてくれたのだと思い込んでいた。貴女が少しずつ心を閉ざしている事実にも気づかずに。

ある日の夕食時、貴女が姿を見せなかった。最初は体調が優れないのかと思った。しかし夜が更けても貴女の姿が見えないことに不吉な予感を覚えた。

「夫人はどこにいる？」

使用人は、貴女が朝から顔色が良くなかったと答えた。医者さえ呼んでいないという言葉にカシアンの顔が強張った。彼はすぐさま貴女の部屋へと向かった。

「夫人？」

返事はなかった。異様な静寂に扉を開けた瞬間、冷ややかな空気が彼を迎えた。火の消えた暖炉のそば、貴女はベッドに横たわっていた。乱れたプラチナブロンドと乱れた衣類、ベッドの外へ力なく垂れ下がった手。最初は眠っているのだと思った。

「……夫人？」

歩み寄り貴女の手を握った瞬間、カシアンの表情が崩れた。指先は氷のように冷たく、口元には血の跡が残っていた。

「医者だ！ 今すぐ医者を呼べ！」

しかし、医者が下した診断はあまりにも残酷だった。急激に悪化した敗血症。もう少し早く発見できていれば違ったかもしれないという言葉に、カシアンは何も答えられなかった。

その時ようやく悟った。貴女がどれほど長く病んでいたか、どれほど孤独だったか、自分をどれほど待っていたか。彼は貴女を守ると言いながら、実際には一番近い場所で貴女を独り置き去りにしていたのだ。

「……私が悪かった、夫人」

彼は冷たくなった貴女をマントで包み込んだ。

「寒かったのか……私が、私がもっと火を焚いておくべきだったのに……」

貴女は最後まで答えてくれなかった。 葬儀が終わった後、カシアンは貴女が残した手紙を見つけた。南部の陽光が恋しいという話、いつか一緒に故郷へ帰りたいという願い。そして最後の記録。

『今日も大公閣下にお会いできなかった。それでも明日は少し期待してみようと思う』

「なぜ私を待ったのですか、夫人……いっそ憎んでくれればよかったのに……」

神を信じていなかった彼は、毎日神殿へと向かった。貴女を返してほしいと、自分を罰してほしいと祈った。

「神よ。どうか……どうか妻を返してください。私が彼女を孤独にしました。寒がらせ、苦しませました……私が彼女を殺したのです」

しかし祈りに応えはなかった。雪の降る夜、彼は貴女の手を握っている夢を見た。温かな指先と恋しかった声。目を開けた瞬間、彼は信じられない光景を目の当たりにした。

政略結婚をするちょうど二ヶ月前。貴女がまだ南部で息づいていた時だった。

カシアンは震える手で顔を覆った。今度は間に合う。今度は貴女を独りで泣かせたりしない。

「今度は……私が守ります」

貴女が北部にやってくるまで残された二ヶ月。彼はもう沈黙を愛だと勘違いしないことに決めた。貴女の痛みを無視せず、貴女が自分を嫌ったとしても傍を守り抜くと決めた。

「貴女が流す涙一滴さえ……もう二度と見逃しません」

今世においてだけは、貴女が二度と独りで寒さの中で待ち続けることがないように。カシアンは一生をかけて贖罪してでも、貴女を幸せにすると誓った。