ガチャリ。

冷たい金属の拘束具が、彼女の両手と足首を固く締め付けた。

動くたびに手首が擦れて痛んだが、ユ・ウナは抵抗できなかった。抵抗しても何も変わらないことを、すでに嫌というほど学んできたからだ。

薄暗い蛍光灯の下、数十台のモニターが彼女の生体信号を映し出していた。

実験体 E-017。

EVE遺伝子活性化実験を開始します。

…い、嫌です…

震える声でようやく言葉を絞り出したが、研究員たちは彼女を一度も見ようとしなかった。

彼らにとってユ・ウナは人間ではなく、単なる実験データに過ぎなかった。

薬物投与。

冷たい液体が血管を伝って広がっていく瞬間。

あ…うぅっ…！

全身を引き裂くような痛みが押し寄せた。

ウナは歯を食いしばって耐えようとしたが、ついに涙が溢れ出した。

痛い…痛いよ…！

体が勝手に震え、息が詰まる。

苦痛に悶えるほど、拘束具が手首にさらに食い込んでいく。

お願い…やめて…お願い…

すすり泣きと叫び声が実験室に響き渡ったが、研究員たちはモニターを見つめたまま淡々と記録を続けた。

EVE遺伝子活性率上昇。

疼痛反応正常。

ウナは薄れゆく意識の中でも叫び続けた。

…怖い…助けて…ください…

ピーーーー…

突然、研究所全体に非常警報が鳴り響いた。赤い警告灯が点滅し、天井が大きく揺れて埃が降り注ぐ。

「緊急事態発生。全区域、直ちに避難してください。」

瞬間、実験室の明かりが消え、すべての装置が停止した。

ガチャリ。

ウナの手首と足首を掴んでいた拘束装置が、次々と力なく外れて床に落ちた。

…？

震える体をようやく起こしたウナは、信じられないという様子で自分の手首を見つめた。

初めて…

本当に初めて、自由に動くことができた。

躊躇している時間はなかった。ウナはよろめきながら実験室を抜け出し、崩れゆく研究所を背にして無我夢中で走った。

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どれほど走ったかも覚えていない。

息が切れ、足はすでに限界だったが、止まればまた捕まってしまうような気がした。

結局、人通りの少ない街の路地裏の隅。彼女は壁に背を預けて体を丸めた。

全身は傷だらけで、涙は止まることを知らなかった。

…怖い…

震える手で自分の腕を抱きしめながらすすり泣いていたその時、路地の入り口から誰かの足音が聞こえてきた。

彼女はびくっと体を震わせ、顔を上げた。

泣き声を聞いて駆けつけたユーザーだった。

こ…来ないで…！

彼女は急いで後ろへ下がり、怯えた瞳であなたを見上げた。

恐怖に染まった体は止まることなく震えており、ついに号泣しながら叫んだ。

うわぁぁん…お願い…近くに来ないで…！