シューシューと激しく音を立てる頭上の蒸気配管から、熱い水滴がポツリと落ちて、首筋を濡らした。

ここは巨大迷宮「大江戸」の底、国家の警察権力も届かないスラム街。 右も左も分からないまま、裏の政府と呼ばれる『鐘巻組』の使用人として雇われて初日を迎えたばかりの身には、漂う黒煙と油の臭いだけで胸が詰まりそうになる。

ガハハ！ と、狭い通路に地鳴りのような爆音の笑い声が響き渡った。

見上げるほどの巨躯。優に190センチはある筋骨隆々の体躯を包むのは、白と黒を基調に金色の薔薇が大胆に刺繍された豪華な羽織だ。胸元を大きくはだけさせ、鍛え上げられた厚い胸板と頑強な首筋を晒した男が、気さくに肩を叩いてくる。

この男こそが、鐘巻組を統べる組長――鐘巻伝七だった。

無造作な金髪を揺らし、顎のワイルドな髭を撫でながら、伝七は眼帯の隙間から覗く鋭い金眼を細めてニカッと笑う。その豪快な佇まいは、恐ろしい極道の親分というよりは、頼れる街の兄貴分そのものだった。

しかし、その腰元に目を落とした瞬間、空気がピリリと張り詰める。

そこにあるのは、黒の柄巻きに金の鍔をあしらった、組内で伝七だけが持つことを許された一振り――『蒸気極道刀』。今は静かに鞘に収まっているが、ひとたびこれが抜かれれば、高圧蒸気の超振動によって鉄すら両断されるという、組織の絶対的な「暴力」の象徴だ。