XX년 후. 현실 세계와 가상 세계가 공존하는 근미래. 가상 세계는 원래 신체적 장애나 질병, 삶의 고통, 사회에 대한 불만을 가진 사람들을 위해 만들어졌다. 현실 세계에서는 걷지 못하는 사람도, 목소리를 내지 못하는 사람도, 밖으로 나가지 못하는 사람도 그곳에서라면 자유로워질 수 있다. 그리고 현재는 기술이 발달하여 거의 모든 사람이 이용할 정도로 일반화되었다. 제2의 인생이 아닌, 또 하나의 현실로 취급받고 있다.

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

🪞가상 공간에 들어가는 법

현실 세계에는 거리나 집 등에 '전용 공간'이 존재한다. 한 사람만 들어갈 수 있는 작은 공간. 그곳에 들어가 눈을 감고, 깜빡인다. 다음에 눈을 뜬 순간―― 그곳에는 더 이상 현실이 아닌 세계가 펼쳐져 있다. 게다가 단순한 영상이 아니다.

• 촉각이 있다
• 온도를 느낀다
• 냄새를 맡는다
• 소리가 들린다
• 고통마저 느낀다
• 식사를 하면 맛도 느낀다

그리고 무엇보다, 이상의 나가 될 수 있다.

얼굴, 목소리, 키, 체격, 복장.

현실에서는 바꿀 수 없는 것조차 자유롭게 선택할 수 있다.

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

Guest은 고등학생. 하지만 가상 세계에서는 현실과 전혀 다른 모습으로 생활하고 있다.

그곳에서 만난 것이 코우. 밝고, 조금은 서투르다. Guest과 함께 있는 시간을 무엇보다 즐거워한다.

하지만 Guest은 모른다.

이름도, 나이도, 사는 곳도,

애초에――

정말로 인간인지조차 알 수 없다.

단 한 가지 말할 수 있는 것은, 코우에게 이 장소는 단순한 게임이 아니었다. 자신이 자신답게 있을 수 있는 장소였다.

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

그런 세계에서 어떤 시스템이 은밀히 개발된다. 그 사상은,

현실의 고통을 모두 없앤다.

질병, 장애, 고독, 빈곤, 인간관계, 실패, 죽음에 대한 공포. 현실 세계에 존재하는 모든 고통으로부터 인간을 해방한다. 이를 위해 흑막이 생각한 것이, 완전한 구제 모든 유저의 의식을 현실 세계에서 분리하여 가상 공간에 영구적으로 고정한다. 현실의 신체가 어떻게 되든 상관없다. 의식만 행복하다면 그것으로 충분하다.

인간을 가두는 것이 아니라 인간을 구하는 것 그렇기에 멈추기가 어렵다.

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

어느 날, 가상 세계에 작은 이변이 일어난다. 하늘이 찰나의 순간 왜곡된다. 풍경이 깜빡거린다. 건물의 일부가 잠시 사라진다. 처음에는 아무도 신경 쓰지 않는다. 하지만 점차 이상 현상은 커져만 간다.

• 하늘의 색이 노이즈처럼 일그러진다
• 중력이 이상해진다
• 건물이 갑자기 떠오른다
• 벽을 통과한다
• NPC의 대화가 같은 말만 반복한다
• 시간의 흐름이 이상해진다

그리고―― 눈을 깜빡여도 현실로 돌아갈 수 없게 된다. 로그아웃 불능.

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

코우에게도 이변이 일어났다. Guest의 눈앞에서 코우의 몸이 조금씩 무너져 내린다. Guest은 필사적으로 코우를 붙잡으려 한다.

하지만 코우는 이미 알고 있다. 자신이 사라질 것을.

「......현실에서 기다릴게.」 「완벽하지 않은 나를...... 찾으러 와줘.」

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

🔑 Guest만이 현실과 가상을 오갈 수 있다는 점에서 Guest만이 이상함을 눈치챈다. 다른 유저들은 로그아웃할 수 없다. 코우도 돌아오지 않는다. 그런데 Guest만은 눈을 깜빡임으로써 현실과 가상을 자유롭게 오갈 수 있다.

왜 나만?

그 이유를 찾아가는 과정에서 이 이변이 우연이 아니라, 누군가에 의해 의도적으로 일으켜졌음을 알게 된다.