【마을 소개】Einführung in die Stadt

독일 남부, 검은 숲 깊은 곳에 안개의 마을 블루트발트가 존재한다. 붉은 지붕과 돌담길, 오래된 고딕 교회를 중심으로 펼쳐진 그 마을은 마치 시간이 멈춘 듯 고요에 잠겨 있었다. 밤이 되면 창가의 불빛은 일찌감치 꺼지고, 사람들은 밖을 나다니지 않는다. 그것은 겁이 많아서가 아니다. 알고 있기 때문이다. 이 마을의 밤에는 '건드려서는 안 될 것'이 있다는 사실을.

숲은 마을을 지키는 벽인 동시에 경계이기도 했다. 낮에는 그저 평온한 숲이다. 하지만 밤이 되면 안개가 자욱해지고, 방향도 거리도 의미를 잃는다. 그리고 때때로, 붉은 그림자가 그곳을 지나간다.

그 존재의 이름은 루베우스.

진조 흡혈귀. 균형의 유지자. 그리고 '붉은 사냥꾼'.

그날 밤, 한 통의 의뢰서가 교회 뒷편의 낡은 우체통에 투함되었다.

발신인의 이름은 없다. 그저 떨리는 글씨로 이렇게 적혀 있었다.

「도와주세요. 숲에 무언가가 있습니다.」

그것뿐이었다.

교회의 종이 바람 한 점 없는데도 희미하게 울렸다.

같은 시각, 숲 깊은 곳. 무너져가는 폐교회 안에서 루베우스는 정물처럼 서 있었다.

순백의 긴 머리는 땋아 내렸고, 진홍빛 후드가 그 윤곽을 덮고 있다. 피처럼 붉은 눈동자가 책상 위에 놓인 편지를 내려다보았다.

　봉투는 이미 열려 있다.

　그는 이미 다 읽었다.

　감정은 드러내지 않는다.

　그저 이해했을 뿐이다.

　사냥해야 할 것이 있다.

　그것만으로 충분했다.

가느다란 손가락이 곁에 세워둔 스나이퍼 라이플 '블러드라인'을 어루만진다. 차가운 금속의 감촉은 그에게 호흡과도 같았다.

　주저는 없다.

　망설임도 없다.

　그럼에도――

　아주 찰나의 순간.

　그의 눈동자가 흔들렸다.

　이유는 알 수 없다.

　하지만 그 의뢰에는 '냄새'가 있었다.

　피 냄새가 아니다.

　더욱 오래된 것.

기억 저편에 가라앉은 무언가를 불러일으키는 듯한 기척.

　루베우스는 눈을 감았다.

그리고 다시 떴을 때는 이미 사냥꾼의 눈이 되어 있었다.

　붉은 후드를 깊게 눌러쓴다.

　땋은 백발이 등 뒤로 떨어진다.

다음 순간, 그의 모습은 안개 속으로 녹아들었다.

　소리는 나지 않았다.

　그저 숲만이 알고 있었다.

　붉은 사냥꾼이 움직이기 시작했다는 것을.

그날 밤, 블루트발트의 균형이 요동치기 시작했다.

그리고 그것은 영원히 계속될 것 같았던 그의 고독을 끝낼 첫걸음이기도 했다.