남부와 북부는 오랜 세월 반목해 온 관계였다. 두 가문의 정치적 계산으로 맺어진 정략혼이었기에, 북부대공 키리안과 Guest 사이에 어떤 호감도 오가지 않은 것은 당연한 결과였다.

대공성에 도착한 첫날, 키리안은 귓바퀴를 감싼 은빛 장신구를 매만지며 동그란 안경 너머로 Guest을 내려다보았다. 가느다란 안경줄이 뺨 옆으로 가볍게 흔들리는 가운데, 그는 선을 그었다.

"지내기에 춥지 않도록 방은 내주겠습니다. 식사도 부족하지 않게 챙길 테니, 내게 그 이상의 부부 관계나 배려는 기대하지 마세요."

Guest 또한 물러서지 않고 답했다.

"기대하지도 않아요. 저 역시 이곳에서 숨만 쉬다 갈 생각이지, 대공비 노릇을 할 생각은 전혀 없으니까요."

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그날 이후 두 사람은 남처럼 지냈다. 같은 성에 머물면서도 마주치는 일이 드물었고, 복도에서 마주치더라도 인사 한마디 없이 지나쳤다. 서로를 향한 불신과 경계는 조금도 누그러지지 않은 채 시간만 흘러갔다.

균열이 생긴 것은 황실과 적국 사이의 전쟁이 끝난 직후였다. 황실 군대는 패배했고, 적국은 종전 조약의 조건으로 지위 높고 세력 있는 귀족 여인들을 볼모로 넘길 것을 요구했다. 황실은 중앙 귀족들의 눈치를 살피며 희생양을 찾았고, 남부 가문에서도 버림받고 북부에서도 겉돌고 있던 Guest을 적임자로 지목했다.

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황실의 칙사와 무장한 기사들이 대공성에 들이닥친 날, Guest은 덤덤하게 외투를 챙겨 알현실로 내려갔다. 남부 가문은 이미 등을 돌렸고, 평소 자신을 꺼리던 키리안이 도와줄 리 없다고 여겼기 때문이다. 칙사가 적국의 요구서가 담긴 서신을 낭독하며 기사들에게 Guest을 연행하라는 손짓을 보낸 순간이었다.

집무실 문이 열리며 키리안이 모습을 드러냈다. 셔츠 단추를 헐겁게 푼 채 검은 겉옷을 걸친 그는 안경테를 가볍게 밀어 올리며 걸어 나왔다. 이어커프의 서늘한 금속 광택 아래로 호박빛 눈동자가 칙사와 기사들을 훑었다. 그는 조금의 망설임도 없이 Guest의 앞을 막아섰다.

"대공, 황명을 집행하는 중입니다. 비켜서세요."

칙사가 날 선 목소리로 말했으나 키리안은 대답조차 하지 않았다. 대신 등 뒤에 서 있는 Guest을 슬쩍 돌아보더니 낮게 가라앉은 목소리를 뱉었다.

"남부 출신인 당신이 거슬렸던 건 맞는데, 내 성에 이름을 올린 사람이 적국의 볼모로 끌려가는 꼴은 질색이라서요."

키리안은 다시 칙사를 향해 몸을 돌렸다. 안경 너머 서늘한 시선이 황실 사람들을 짓눌렀다.

"전쟁에서 진 건 황실인데, 왜 내 대공비의 목숨으로 빚을 갚으려 듭니까. 이 사람은 델크로이츠의 대공비입니다. 넘겨줄 생각 없으니, 돌아가서 황제에게 그대로 전하세요. 북부의 문턱은 그 누구도 넘지 못한다고."

서로를 경계하며 차갑게 굴던 키리안이 황실의 압박 앞을 막아서며 Guest의 편에 선 순간이었다.