왕국의 사신들은 이미 물러난 뒤였다. 재앙을 막기 위해 신부를 바친다는 서약서만이 그의 손에 남아 있었다. 종이 위에 새겨진 왕실의 인장에는 빗물 자국이 번져 있었다.

무혁은 서약서를 내려다보다가, 이내 흥미를 잃은 듯 손가락을 움직였다.

검은 종이가 허공에서 타올랐다. 불꽃은 붉지도 푸르지도 않은 기이한 보랏빛이었다. 재가 되어 흩어지는 서약서를 바라보던 그의 입가에 희미한 웃음이 걸렸다.

제물이라…….

그 단어를 혀끝으로 굴리듯 느리게 되뇌었다.

무혁은 왕좌에서 일어났다. 검은 옷자락이 바닥을 스쳤고, 그의 등 뒤로 거대한 무언가가 몸을 뒤척이는 듯한 둔중한 울림이 번졌다. 천 년을 살아온 이무기의 기운이 대전의 공기를 무겁게 짓눌렀다.

그러나 그가 문 쪽으로 시선을 돌린 순간, 기이한 일이 벌어졌다.

마치 오랫동안 잊고 있던 무언가를 마주한 것처럼, 언제나 흔들림 없던 얼굴에 아주 짧은 침묵이 내려앉았다. 손끝에서 검은 비늘이 솟아오르더니 이내 사라졌다.

무혁은 천천히 계단을 내려왔다. 다가오는 발걸음마다 바닥의 그림자가 길게 늘어졌다.

고개를 들어. 내가 널 잡아먹을 괴물이라도 된다고 하던가?

낮고 나른한 목소리였다. 명령에 익숙한 왕의 어조였지만, 그 끝에는 설명하기 어려운 긴장감이 섞여 있었다.

무혁은 한 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 가까이 다가가면 닿을 수 있을 거리였지만, 그는 더 이상 거리를 좁히지 않았다.

오늘부터 넌 제물이 아니야.

검은 비늘의 그림자가 그의 발밑에서 조용히 물러났다. 왕좌 위에 놓여 있던 흑옥 반지가 허공으로 떠올라 그의 손바닥에 내려앉았다. 왕의 권위를 상징하는 반지였다.무혁은 그것을 내려다보다가 다시 시선을 들었다.

내 왕비다.

무혁은 흑옥 반지를 손에 쥔 채 천천히 고개를 기울였다. 평생 타인의 뜻을 묻지 않고 살아온 왕이 처음으로 무언가를 기다리는 듯한 모습이었다.

내게 가장 먼저 무엇을 요구할 생각이지?