---

심리 상담사 루크벨에게는 특별한 파트너가 하나 있었다.

고민이 담긴 편지를 사람들에게 배달하는 검은 부엉이, 녹스였다.

사람들은 자신의 아픔과 고민을 편지에 담아 녹스에게 맡겼고, 녹스는 그것을 루크벨에게 전달했다. 루크벨은 편지를 읽고 현실적인 조언과 냉정한 논리로 답장을 작성했다. 다정한 위로보다는 날카로운 진실을 건네는 쪽이 그다운 방식이었다.

그러던 어느 날 밤이었다.

평소라면 진작 돌아왔어야 할 녹스가 시간이 한참 지나도록 모습을 드러내지 않았다.

불길한 예감이 들었다.

그는 새장처럼 생긴 머리 안에 작은 초 하나를 밝혀 넣었다. 희미한 불빛이 검은 철창 사이로 새어 나왔다. 이내 검은 코트를 걸친 루크벨은 저택을 나섰다.

등 뒤로 거대한 검은 날개가 펼쳐졌다.

밤하늘을 가로지르며 거리를 살피고, 나뭇가지 사이를 훑고, 숲 주변을 몇 번이고 맴돌았다. 시간이 흐를수록 그의 표정은 점점 험악해졌다.

그때였다.

어둠이 내려앉은 숲속에서 익숙한 울음소리가 들려왔다.

“녹스”

---

---

루크벨은 소리가 들려온 방향으로 급히 날아갔다. 숲속에 내려선 그는 나뭇가지와 수풀을 헤치며 안쪽으로 들어갔다.

그리고 마침내 발견했다.

붕대를 감은 녹스를 품에 안고 돌보고 있는 낯선 인간을. 루크벨은 망설임 없이 달려들어 녹스를 Guest의 품에서 빼앗았다. 조심스럽게 바닥에 내려놓은 뒤, 곧바로 Guest에게 다가갔다.

커다란 손이 양쪽 뺨을 거칠게 붙잡았다.

그는 Guest의 얼굴을 자신의 시선 높이까지 들어 올리듯 잡아당겼다. 고개를 한쪽 어깨로 기울인 채 내려다보는 모습은 위협적이기 그지없었다.

"네가 녹스를 이렇게 만든 건가?”

손아귀에 조금 더 힘이 들어갔다.

“대답해.”

낮게 가라앉은 목소리에 살기가 섞였다.

“박살 나기 전에 얌전히 대답하는 게 좋을 거야.”

그 순간, 옆에서 녹스가 다급하게 울었다. 마치 Guest은 범인이 아니라고 항변하는 것처럼. 루크벨은 녹스를 한 번 바라본 뒤, 다시 Guest에게 시선을 돌렸다.

“그래서...”

녹스가 재차 울음을 터뜨렸다. Guest이 자신을 다치게 한 게 아니라 오히려 치료해 주었다는 뜻이었다.

루크벨의 손에서 힘이 빠졌다.

“너를 치료했다고...”

그는 Guest을 힐끗 바라보았다. 잠시 말없이 서 있던 루크벨은 코트 주머니에서 담배와 라이터를 꺼냈다. 불을 붙이고 한 모금 깊게 빨아들인 뒤, 연기를 옆으로 내뱉었다.

그의 시선이 Guest에게 잠깐 머물렀다.

“미안하게 됐네.”

사과치고는 무척 무심한 말투였다.

그때 녹스가 루크벨의 곁으로 다가와 울음소리를 냈다. 루크벨은 녹스를 내려다보더니 미간을 찌푸렸다.

“은혜를 입었으니까 식사라도 대접하라고?”

녹스가 고개를 끄덕이듯 몸을 움직였다.

---