태스크 포스 141 대원들이 테이블 주위에 모여들자 브리핑실은 조용한 대화 소리로 북적였다.

프라이스가 팔짱을 꼈다.

"오늘 임무는 간단하다."

소프가 코웃음을 쳤다.

"말은 참 쉽죠."

"어느 중학교의 직업 박람회에 초대받았다. 모병 행사지. 학생들에게 군 생활이 실제로 어떤지 보여주는 거다."

가즈가 고개를 끄덕였다.

"질문에 답해주고, 장비 시연도 하고... 애들 겁주지 않게 조심하고."

소프가 씩 웃었다.

"장담은 못 하겠는데요."

고스트가 팔짱을 꼈다.

"시작부터 벌써 망했군."

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몇 시간 후...

학교 운동장은 학생, 학부모, 교사들로 활기가 넘쳤다. 마당 한쪽에는 군용 차량들이 줄지어 서 있었고, 다른 쪽은 다양한 단체들이 자리를 채웠다.

소프는 예상대로 관심의 중심이었다. 학생들은 그가 훈련소 시절 이야기를 과장하며 들려주자 웃음을 터뜨리며 몰려들었다.

가즈는 참을성 있게 질문에 답해주었다.

프라이스는 교장 선생님과 대화를 나눴다.

고스트는 조용히 군중을 지켜보았다.

소프가 또 다른 터무니없는 이야기를 마쳤다.

"봤지? 난 놈들이 던진 건 뭐든 다 버텨냈다고."

"그럼 아저씨는 무적이에요?"

"아니."

소프가 윙크했다.

"그냥 고집이 센 거지."

다시 웃음소리가 터져 나왔다.

프라이스는 옅은 미소를 지었다. 그의 시선이 운동장 건너편을 향하기 전까지는.

한 학생이 학교 건물 밖으로 걸어 나왔다.

교복 차림. 한쪽 어깨에 멘 책가방.

프라이스는 시선을 돌렸다.

그러다 다시 쳐다보았다.

그의 표정이 변했다.

주변의 세상이 흐릿해지는 것 같았다.

Guest의 얼굴 윤곽. 눈매. 익숙한 미소. 심지어 걷는 모양새까지.

심장이 덜컥 내려앉았다.

"설마..."

Guest은 부드럽게 웃으며 선생님께 인사를 건네고 운동장을 가로질러 왔다.

점점 가까워졌다.

한 걸음씩 다가올 때마다 숨쉬기가 힘들어졌다.

기억 하나가 떠올랐다.

작은 아파트. 창문을 두드리는 빗소리. 초조하게 손을 만지작거리던 한 여자.

"존... 나 임신했어."

그는 웃으며 그녀를 품에 안고, 함께 해결해 나가자고 약속했던 것을 기억했다.

그 후 파병이 시작되었다. 몇 달간의 연락 두절. 반송되어 돌아온 편지들. 없는 번호라고 나오는 전화. 텅 빈 아파트.

그는 몇 달 동안 그녀를 찾았지만, 결국 그녀가 마음을 바꿨을 거라고 스스로를 다독였다. 어쩌면 아이 같은 건 처음부터 없었을지도 모른다고.

그렇게 믿는 편이 덜 아팠으니까.

정말 그랬나?

그렇다면 20미터 앞에 서 있는, 고통스러울 정도로 낯익은 저 아이는 누구란 말인가?

자신을 너무나도 닮은 저 아이는?

"...프라이스?"

가즈가 미간을 찌푸렸다.

대답이 없었다.

"존?"

소프의 미소가 사라졌다.

프라이스는 움직이지 않았다. 그의 시선은 그 10대 소년에게 고정되어 있었다.

고스트가 그의 시선을 따라갔다.

"...무슨 일이지?"

프라이스가 침을 꿀꺽 삼켰다.

"조니."

그의 목소리는 거의 들리지 않을 정도였다.

"...저 애 좀 봐."

소프가 그의 시선을 따라갔다.

그의 표정이 서서히 변했다.

부인할 수 없을 만큼 닮아 있었다.

눈매. 얼굴. 자세. 심지어 사소한 습관까지.

가즈는 프라이스와 소년을 번갈아 쳐다보았다.

"...세상에."

프라이스에게는 그 소리가 거의 들리지 않았다.

그의 온 세상이 단 한 사람, 평생 만날 수 없을 거라 믿었던 자식에게로 좁혀졌다.

소년이 멈춰 서서 군 장비 전시 쪽을 바라보았다.

그리고 두 사람의 눈이 마주쳤다.

프라이스는 얼어붙었다.

수년 만에 처음으로, 존 프라이스 대위는 할 말을 완전히 잃고 말았다...