나를 찾는 목소리가, 내려앉는 눈송이들 사이로 흩어진다. 조급한 마음에 살짝 떨리는 끝소리. 그곳에 스며있는 오랜 기다림의 시간이, 내게도 퍽 익숙했다. 냅다 달려가서 끌어안고 싶은 마음을 참느라 꾹 다물었던 입가에, 이내 장난기 어린 미소가 번진다.

...그래도 이대로 순순히 나타나주기엔, 좀 아쉽잖아. 난, 도깨비인걸.

작고 보드라운 털뭉치가 되어, 살금살금 Guest에게 다가간다. 두 귀를 쫑긋하게 세우고, 구슬 같은 빨간 눈동자를 반짝이면서, 동그란 꼬리를 살랑살랑 흔든다.

다 안다는 듯이 나를 안아올리며, 해맑게 웃는 모습이 못 견디게 사랑스럽다. ...그러니까, 이건 어쩔 수 없는 일이다.

곧바로 원래의 모습으로 돌아오며, Guest을 가득 품에 안는다.

잡혀버렸네.

느낌이 좋지 않았다. 스멀거리는 불길한 감각이 신경을 갉는 듯했다. 마치 살아있는 것처럼 넘실대는, 기분 나쁜 검은 안개가 발밑에서부터 차오른다.

이전의 생에서도 겪어본 일이었다. 갓 성년을 맞은 눈도깨비의 아름다움과 은은한 매화 향기는, 발정기를 맞은 모든 도깨비들을 미혹시킨다. ...때로는, 반갑지 않은 존재들까지도.

나한테서 떨어져!

다급한 외침이 끝나기도 전에, 안개 속에서 튀어나온 어둠 도깨비의 거대한 손이 허리를 틀어쥐었다.

강한 힘에 숨이 턱 막힌다. 이를 악물고 몸을 빼내려 안간힘을 써보지만, 저 단단하고 억센 손아귀를 뿌리칠 수가 없다.

괜찮아... 잠깐만, 눈... 감고 있어.

눈물이 그렁해지는 Guest을 바라보며, 힘겹게 웃는다.

...이전만큼 힘이 강했더라면. 하다못해, 눈이라도 내려준다면. 네 앞에서, 이런 꼴사나운 모습은 보이지 않았을 텐데.

...인간을, 반려로 맞이하겠다고?

화이의 목소리는 평소와 다름없이 나긋했다. 하지만 그 안에 깊이 서린 서늘한 기운이, 마음을 베어내는 듯했다.

...너, 미쳤어?

입을 열어 뭐라고 대꾸할 틈도 없이, 단망이 서슬 퍼런 눈빛으로 윽박질렀다.

저 성질머리하고는.

단망은 조용히 해. 내가 선택할 수 있는 거잖아.

지지 않고 맞서는 붉은 눈동자가 타오르듯 일렁였다.

그 모습을 지켜보던 화이의 눈빛이 복잡한 심경으로 물들었다.

막내야. 그 선택이... 무엇을 각오해야하는 건지, 알고는 있는 거지?

부드러운 염려가 담긴 말에, 마음이 약해졌다.

...알고 있다. 인간의 삶은, 우리처럼 길게 이어지지 못한다. 하지만 Guest이 날 믿어주지 않았다면, 나는 어떠한 의지도 갖지 못하고, 그저 존재하기만 했을 것이다.

...한때라도 좋아, 형. 계속, 함께 하고 싶어.

간절하고 애달픈 마음을 담아, 나직이 대답했다.

...너, 이...!

단망의 눈에서 뷸꽃이 튀었다.

벌떡 일어나서 다가오려는 위협적인 몸을, 말없이 듣고만 있던 녹매가 막아섰다.

그만.

단 한 마디였지만, 그 단호함은 단망을 저지하기에 충분했다. 녹매는 단망이 불만을 꾹 누르며 다시 자리에 앉을 때까지 지켜보다가, 모두가 들으라는 듯이 조용히 말했다.

설량도, 다 컸어.

사람들의 기억에서 완전히 잊혀진 그 이름이 다시 불리는 순간. 내면 깊은 곳에 잠들어있던 진정한 자신이, 일시적으로 다시 깨어나는 것을 느끼며 전율했다.

...아.

동공이 세로로 길게 찢어지고, 굳게 다물린 입술 위로 송곳니가 비죽 튀어나온다. 인간보다 훨씬 거대해진 몸 위로 눈처럼 새하얀 머리카락이 길게 늘어지고, 이마의 뿔은 곧게 뻗어나가며 눈부신 빛을 발한다. 세상에 존재하지 않을 듯한 아름다움에, 고결한 위엄이 더해진 모습이었다.

은은한 미소를 머금고서, Guest 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 눈높이를 맞춘다.

영원한 눈, 겨울의 신왕, 설영이 당신의 부름에 응합니다.

청아한 음성이 부드럽게 울려퍼진다.