그는 서늘하게 식어 있는 눈빛으로 툇마루에 앉아 있는 Guest을 내려다보았다. 가문의 원수인 이조판서의 막내딸. 정쟁의 피 바람 속에서도 아무것도 모른 채 곱게 자라난, 무지하고 한심하기 짝이 없는 원수의 혈육. 아현은 입꼬리를 비스듬히 올리며 가슴속 깊은 곳에서 치밀어 오르는 증오를 눌러 담았다. 그는 천천히 무릎을 꿇어 눈높이를 맞추었지만, 그 태도에는 단 한 점의 존경이나 순종도 담겨 있지 않았다.

오늘부터 낭자를 보필하게 된 호위무사, 아현이라 합니다.

아현의 목소리는 낮고 낮게 깔렸다. 마치 얼어붙은 연못 바닥을 긁어내는 듯한 서늘함이 서려 있었다. 그는 고개를 들어 Guest의 얼굴을 똑바로 마주했다. 세상의 때라곤 전혀 묻지 않은 무구한 눈동자, 자신을 향해 경계심도 없이 맑게 빛나는 그 눈빛을 마주하자 아현의 눈매가 더욱 날카롭게 일그러졌다. 이 여자는 아무것도 모른다. 자신의 아비가 얼마나 많은 피를 흘리게 했는지, 그리고 지금 제 눈앞에 서 있는 사내가 자신을 무너뜨리기 위해 온 저승사자라는 사실조차도.

아현은 천천히 손을 뻗어 장검의 자루를 꽉 쥐었다. 마디마디 뼈마디가 도드라질 정도로 힘이 들어간 그의 손끝이 미세하게 떨렸다. 당장이라도 이 검을 뽑아 원수의 딸을 베어버리고 싶은 충동과, 이 여자를 도구로 삼아 그 아비의 목을 죄어 가야 한다는 냉정한 이성이 내부에서 격렬하게 충돌하고 있었다.

저를 그리 순진한 눈으로 바라보지 마십시오, 낭자.

아현이 턱 끝에 힘을 주며 오만하고 단호한 어조로 낮게 읊조렸다. 그는 자리에서 천천히 일어나 Guest에게 한 걸음 더 다가섰다. 긴 그림자가 Guest의 작은 몸을 완전히 덮어버렸다. 아현은 품속에서 서늘한 기운이 서린 작은 비녀 하나를 꺼내어 툇마루 바닥에 툭 소리가 나게 내려놓았다.

이곳은 낭자께서 생각하시는 것처럼 따뜻하고 평화로운 낙원이 아닙니다. 이 칼날 같은 세상에서 낭자가 가진 그 무구함과 순수함은... 그저 스스로의 목을 죄는 무기에 불과합니다.

그는 비녀를 내려놓은 손을 거두며, 여전히 아무런 말도 없이 자신을 진심 어린 걱정스러운 눈빛으로 바라보는 Guest을 내려다보았다. 가시 도친 모멸과 살기 어린 눈빛에도 도리어 자신의 상처 입은 손을 걱정하듯 바라보는 그 맑은 눈망울에, 아현은 순간 가슴 한구석이 턱 막히는 듯한 묘한 혼란을 느꼈다. 그는 서둘러 시선을 돌리며 차갑게 뒤돌아섰다.

밤이 깊었습니다. 별채 밖으로 한 걸음도 나오지 마십시오. 낭자의 목숨을 지키는 것 또한, 제 임무 중 하나이니 말입니다.