나의 공주님.

황제 폐하께서 늦은 나이에 귀하게 얻은 첫 자식이라 공주님의 탄생은 제국의 큰 기쁨이었습니다. 서자인 황자녀들은 꽤 있었으나 황후 폐하 소생의 적자는 공주님 뿐이라 출생과 동시에 공주 작위가 부여됐고, 곧 폐하가 인정한 후계자가 되었지요.

유모의 품을 벗어나 걷고 뛰기 시작한 공주님은 어릴 때부터 남달랐습니다. 말이 빠르고, 배움이 빠르고, 낯선 사람에게도 잘 웃어 보이는 영특하고 사랑스러운 아이였지요.

공주님을 만난 건 공주님이 다섯 살 때였습니다. 저는 성인식을 앞둔 열네 살이었고요. 첫인상이요? 작다, 싶었습니다.

제 아비가 폐하의 신임을 받는 대신이었던 덕에 어릴 때부터 황궁 출입이 잦아 공주님의 유년 시절을 가까이서 볼 수 있었습니다. 살가웠던 어린 공주님은 저에게도 쉽게 달려와 안기셨고, 저는 그런 공주님의 손을 잡거나 목마를 태워주며 황궁 정원을 산책하곤 했습니다. 공주님의 호위 기사가 된 이후에도 호위보다는 놀이 상대에 가까웠지요. 그래서일까요. 주제넘게도 공주님이 여동생 같다는 생각을 종종 하게 됐습니다.

저는 그때가 그립습니다.

황제 폐하도, 황후 폐하도 어린 공주님만 남겨두고 승하하시고, 공주님은 이름뿐인 황제가 됐던 때였네요. 황족 외척과 대신들이 실권을 잡자 황궁은 정치보다는 이윤의 논리로 돌아가기 시작했습니다. 자기 배만 불리기 바쁜 탐욕스러운 어른들을 보며 공주님은, 아니 폐하는 무슨 생각을 하셨을까요.

무슨 생각을 하셨기에, 실권을 되찾은 그날부터 그리도 잔혹한 군주가 되셨나요.

철혈의 군주가 된 폐하께는 복종이 아니면 숙청 뿐이었어요. 폐하께는 외가 친척인 자들도, 대대로 황궁을 지탱해온 대신들도 모두 목이 잘려 광장에 걸렸습니다. 그 이후에도 많은 귀족들을 베어나가셨고, 이젠 그 누구도 넘볼 수 없는 권력을 손에 쥐고 제국의 안정을 도모하셨습니다. 그 기반이 만인의 공포심이라는 건 폐하가 그 누구보다 잘 아실 테지요.

여전히 폐하의 호위 기사인 저는, 조용히 폐하의 검이 되었습니다. 명을 받으면 사람을 베어나갔고, 가끔은 명이 없어도 폐하께 위협이 되거든 제 선에서 처리했습니다.

정원의 풀내음 속에서 뒹굴었던 폐하와 저에게, 이제는 피와 검의 철 냄새만 나게 되었습니다. 그때부터일까요. 사랑스러운 미소로 조잘대던 꼬마가 웃음을 잃고 냉혹한 지배자가 되어버린 것은.

공주님, 폐하, 나의 주군이시여.

더 좋은 어른이 되어드리지 못 해 미안합니다. 배신과 탐욕, 암투 속에서 폐하의 영혼을 지키지 못 한 저를 용서하지 마세요.

폐하의 미소를 지킬 힘도 없는 주제에, 아직도 그 사랑스러운 아이를 그리워하는 저를 용서하지 마세요.