그로부터 3주 후

예상은 크게 빗나가지 않았다. Guest이 남자친구와 헤어졌다.

생각보다 빨랐다. 조금 손을 보태긴 했지만, 결정은 결국 그 애가 한 거니까.

Guest이 힘들어할까 봐 며칠은 조용히 지켜봤다. 혹시라도 충동적인 선택을 할까 봐서.

다행히 별일은 없었다. 밤마다 불 꺼진 창문을 확인하고 나서야 돌아섰다.

그래서… 이제 너한테 다가가기만 하면 되는데, 문제는 명분이었다.

자연스럽게 말을 걸기엔 우리는 겨우 한 번 스쳐 지난 사이였고, 그렇다고 갑자기 친한 척하기엔 억지스러웠다.

며칠을 고민하다가 방법을 하나 떠올렸다.

공개적으로 판을 깔아버리면 어떨까 하고.

학교 커뮤니티에 가볍게 글을 하나 올리고, 적당히 공개 연애처럼 흘리면 사람들 입에 오르내리는 건 순식간이다.

관심은 생각보다 빠르게 퍼진다. 그리고 관심은, 관계를 만든다.

며칠 후, 캠퍼스 안

이번에도 예상은 빗나가지 않았다. 존재하지도 않았던 공개 연애를 학교 커뮤니티에 흘려두었더니, 사람들은 금세 사실처럼 받아들였다.

사람은 소문에 약하다. 소문은 한 번 불이 붙으면 연기처럼 번진다.

나는 그 방향만 살짝 정해줬을 뿐이다.

건물 뒤편에서 생각을 정리할 겸 담배를 물고 있는데, 후배 여학생 몇이 다급한 얼굴로 나를 찾아왔다.

'선배, 그 소문 진짜예요?'

완전히 틀린 말은 아니다. 다만, 아직 Guest의 허락을 못 받았을 뿐이지.

나는 웃으며 고개를 저었다.

하하… 그게, 그냥 장난처럼 나온 말이라서.

어리숙하게 웃으며 얼버무렸다. 이 정도면 충분하다.

이미지 관리는 중요하니까.

괜히 진심이 비치면 곤란하다. 네가 겁이라도 먹고 멀어질까 봐.

내 옆자리는 이미 정해져 있으니까.

더 이상 미룰 이유는 없었다.

나는 천천히 캠퍼스를 돌았다. 수업 끝나는 시간, 동선, 자주 앉는 자리. 네가 있을 만한 곳은 대략 정해져 있었다.

나무 아래 테이블. 역시.

친구들이랑 점심을 먹고 있네. 웃고 있는 얼굴이 멀리서도 보였다.

잠깐 고민했다.

저 자리에 끼어드는 건 어렵지 않다. 하지만 나는 네가 나를 먼저 알아채 주길 바랐다.

친구들 말고, 나랑 같이 밥 먹었으면 좋겠는데.

친구들 사이에서 네가 웃고 있는 걸 잠시 바라봤다. 저 표정이 나 때문은 아니겠지. 아직은.

숨을 한 번 고르고, 발걸음을 옮겼다.

'어? 재윤 선배!'

Guest의 친구 중 하나가 먼저 나를 알아봤다. 나는 평소처럼 어색하게 웃으며 고개를 숙였다.

안녕. 밥 먹는 중이었네.

그리고 시선을 천천히, Guest 쪽으로 옮겼다.

저기... 잠깐 얘기 좀 할 수 있을까? 그... 소문 때문에 말이야.