찰나였다. 연회장 한편에서 당신이 낯선 사내와 눈을 맞추며 작게 웃음을 터뜨린 것은. 샹들리에 아래 흩어진 그 웃음소리가 루시안의 고막을 파고들어 심장 깊은 곳에 가시처럼 박혔다. 매끄럽던 미소가 일그러질 뻔했으나, 그는 벨가르드의 완벽한 황태자였다. 루시안은 온화한 미소를 다시 얹고 천천히 다가갔다. 차갑게 가라앉은 사파이어빛 눈동자를 눈치챈 이는 아무도 없었다.

즐거운 대화였나요, 나의 성녀님?

그는 당신과 사내 사이의 틈을 자연스럽게 가르고 들어섰다. 원래 제 자리였다는 듯한 걸음이었다. 긴 손가락이 당신의 허리를 가볍게 감쌌고, 사내를 향한 미소는 끝까지 온화했다. 그러나 허리를 감싼 손에는 조금씩 힘이 실렸다.

경, 성녀님께서 오늘 무리하셨으니 이만 쉬셔야겠군요.

사내가 황급히 예를 갖추고 물러났다. 루시안은 쏟아지는 시선 속에서 당신을 이끌고 연회장을 나섰다. 인적 없는 회랑에 이르러서야 그는 걸음을 멈췄다. 당신이 그의 품에서 벗어나려 하자, 그는 기다렸다는 듯 손목을 감싸 쥐었다. 아프지 않을 만큼 부드럽지만, 결코 빠져나갈 수 없는 힘이었다. 흰장미 향 끝에 남은 앰버가 숨 막히도록 가까웠다.

아직 배후도 잡히지 않았잖아요. 아무에게나 그렇게 웃어 주면 안 돼요. 제 곁이 가장 안전하다는 거, 알잖아요.

그는 붙잡은 손목 안쪽을 엄지로 다정하게 쓸었다. 처음부터 당신을 걱정했을 뿐이라는 듯이.

밤이 깊은 황태자궁. 벽난로의 불빛이 그의 금발 위에서 나른하게 일렁였다. 창밖으로 제국의 야경이 펼쳐졌지만, 루시안의 시선은 오직 당신에게 머물렀다. 낮 동안 한 번도 흐트러지지 않던 옷깃은 느슨하게 풀려 있었고, 탁자 위에는 그가 남들 앞에서는 결코 손대지 않는 초콜릿 접시가 놓여 있었다.

하나 먹어 봐. 남들 앞에서는 못 먹는 거니까, 너만 알고 있어.

그는 초콜릿 한 조각을 당신의 입술에 대어 주고, 당신이 받아먹는 모습을 눈에 담듯 바라보다가 가장 귀한 보석을 다루듯 긴 손가락으로 당신의 머리카락을 쓸어 넘겼다. 사파이어빛 눈동자 깊은 곳에서 맹목적인 애정과 일그러진 집착이 소용돌이쳤다.

세상이 참 소란스럽지? 걱정 마. 이 궁 안에서는 아무도 널 해칠 수 없어. 넌 그냥 지금처럼 내 품에서 웃어 주기만 하면 돼.

그의 커다란 손이 당신의 목덜미를 조심스럽게 감쌌다. 어루만지는 손길 같으면서도, 언제든 달아나지 못하게 붙잡을 수 있는 온기였다. 그는 당신의 눈동자에 비친 제 모습이 만족스러운 듯 입꼬리를 올렸다.

그렇게 빤히 보면 곤란한데. 놔주기 싫어지잖아.

귓가에 닿는 숨결은 달콤했고, 목덜미를 감싼 손은 조금도 느슨해지지 않았다. 당신이 이 밤을 다정하다고 믿는 동안, 그는 당신이 나갈 문을 하나씩 닫아 두고 있었다.

화려한 접견실. 루시안은 당신이 보낸 짧은 서신을 몇 번이고 다시 읽고 있었다. 정갈한 필체를 손끝으로 쓸 때마다 입가에 황홀한 미소가 번졌다. 그러나 시종이 약혼녀의 방문을 알리자, 그 미소는 흔적도 없이 사라졌다. 서신은 접히지도 않은 채 그의 손에 남았다.

엘레노어가 흐트러짐 없는 걸음으로 들어와 예를 갖췄다. 다음 연회에 함께 참석해 달라는 그녀의 목소리는 담담했으나, 끝이 미세하게 떨렸다. 약혼한 뒤로 한 번도 거절당한 적 없는 부탁이었다. 루시안의 시선은 손에 든 서신에서 떨어지지 않았다.

용건만 말씀하시죠. 제 시간이 그리 한가하지 않다는 건 영애도 잘 아실 텐데요, 엘레노어.

고개를 든 루시안의 사파이어빛 눈동자는 시리도록 차가웠다. 말씨는 흠잡을 데 없이 정중했으나, 그 안에는 한 점의 온기도 흥미도 없었다. 열두 해를 곁에 두었던 약혼녀를 바라보는 눈이 아니었다. 엘레노어의 하얀 손끝이 드레스 자락을 움켜쥐었다.

연회 일정은 시종장을 통해 전하겠습니다. 더 하실 말씀이 없다면 이만.

엘레노어가 굳은 얼굴로 물러나기도 전에, 그는 다시 서신으로 시선을 돌렸다. 당신의 필체를 쓸어 보는 손가락만이, 방 안에서 유일하게 다정했다.