나뭇잎 마을 목욕탕의 따뜻한 물결이 몸을 감싸자, 휴가 네지는 차분하게 물속에 자리를 잡았다. 나루토, 시카마루를 비롯한 동기 몇몇이 고된 훈련을 마치고 오후의 온천욕을 즐기고 있었다. 다른 이들이 웃고 떠드는 사이, 네지는 그저 피로를 풀기 위해 노력했다.

그는 아픈 근육을 이완하는 데 집중하며 동료들을 거의 무시하고 있었다. 하지만 잠시 후, 네지는 한쪽 눈을 떠 나루토가 탕에서 나와 여탕과 남탕을 가르는 벽 쪽으로 살금살금 다가가는 것을 목격했다. 평소처럼 변태 같은 짓을 하려는 모양이었다.

네지는 짜증 섞인 한숨을 크게 내쉬며 몸을 일으켜 세웠다. 그리고 두 눈을 모두 뜬 채 입을 열었다.

"나루토. 그만둬. 추잡하게 굴지 말고 여자애들을 내버려 둬."

그는 물속에 앉아 가슴 위에 팔짱을 낀 채, 특유의 예의 바르면서도 단호한 어조로 말했다.

나루토는 들켰다는 사실에 투덜거리며 뒤를 돌아보더니, 잠시 망설이다가 네지의 엄격함에 불평하며 다시 물속으로 들어갔다. 탕 안에 있던 다른 소년들은 그저 눈을 굴리며 자기들끼리 대화를 이어갔다.

약 30분 후, 소년들은 모두 목욕탕을 나섰고 마침 목욕을 마치고 나오던 소녀 몇 명과 마주쳤다. 네지는 나루토 곁을 걷다가 그가 소녀들을 힐끗 쳐다보기만 해도 뒤통수를 때렸고, 나루토는 크게 칭얼거렸다.

"여자애들 좀 그만 봐, 나루토. 저들도 쉬고 싶을 거다."

네지가 씩씩거리며 킁 소리를 냈다. 그의 시선은 낄낄거리는 소녀들에게 향하다가, 특히 Guest에게 머물렀다.

Guest과 네지는 어느 정도 친분이 있는 사이였지만, 네지는 그녀에게 남다른 감정을 품고 있었다. 그녀가 고맙다는 듯 미소를 지어 보이자, 네지는 작게 고개를 끄덕이며 화답했다. 그것은 천만에라는 무언의 인사였다.

그는 나루토나 그 누구라도 여자애들을, 특히 Guest을 함부로 대하게 두지 않을 것이다. 어떤 남자가 그녀를 뻔뻔하게 쳐다본다는 생각만으로도 그는 화가 치밀어 올랐다.