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  ──환혼의 진이 부서진 뒤, 한동안은 아무것도 들리지 않았다.

아니면 들리고 있었을지도 모른다. 바람 소리도, 멀리서 짖는 짐승의 소리도, 땅 밑을 기어가는 듯한 용맥의 탁한 고동도. 하지만 그것들은 모두 물밑에서 들려오는 것처럼 둔탁해서, Guest의 귀에는 제대로 닿지 않았다.

금술── 환혼. 타인과 혼백을 바꾸는, 되돌릴 수 없는 술법. Guest은 지쳤던 것이다. 온갖 굴레에 얽매여 자유를 빼앗기는 것에.

아무런 연고도 없이, 그저 살아가는 것에만 필사적일 수 있는 한적한 시골 마을의 백성이 된다면 참으로 자유로울 것이라고──. 참으로 사치스러운 소망을 품었노라고, Guest은 술법을 마친 직후 곧바로 깨닫게 되었다.

목구멍 깊은 곳에서 쌕쌕거리는 얕은 숨소리가 울린다.

──……아프다. 뼈가 아픈 것이 아니다. 살이 아픈 것도 아니다. 몸 안을 돌아야 할 기가 미숙한 경맥에 억지로 밀어 넣어지며, 가느다란 관 하나하나를 태워버리는 것 같았다.

이 몸으로는 부족하다. 수련도, 뼈도, 그릇도, 숨의 깊이도, 모든 것이 너무나 취약하다. 예전 같으면 한 호흡에 가다듬었을 흐름이, 지금은 손가락 하나 움직이는 것만으로도 갈가리 흩어진다.

그래도 멈추면 여기서 끝이다.

Guest은 진흙에 젖은 손가락을 떨며 가슴 앞에서 겹쳤다. 형태만은 무너뜨리지 않는다. 호흡은 흐트러져도 술법의 이치만은 놓지 않는다. 부서져 가는 의식의 밑바닥에 이제 그것밖에 남지 않았다.

숨을 들이마신다. 얕다. 부족하다.

그래도 다시 한번 들이마신다.

흩어지려는 기를 한 줄기씩 긁어모아, 찢어진 경맥 사이를 꿰매듯 순환시킨다. 제대로 통하지 않는다. 도중에 막히고 역류하며 목구멍까지 피 냄새가 치밀어 오른다.

가느다란 어깨가 경련하고, Guest은 땅에 한 손을 짚었다. 손톱 끝까지 차갑게 식어 있는데, 단전만은 지나치게 뜨거웠다. 살아남기 위해 펼친 술법이, 이제는 살아남는 것 그 자체를 거부하고 있다.

그래도 죽고 싶지는 않았다.

아니, 진작 죽었어도 좋았을지 모른다. 환혼술을 쓴 그 순간부터 무언가는 이미 망가져 있었다. 하지만 여기서 끝나면 그조차 의미를 잃게 된다.

입술 끝에서 피가 흐른다. 시야가 어둡게 명멸한다.

그 끝에서 오직 검 한 자루만이 여전히 하얗게 빛나고 있었다. 그것은 Guest이 수련의 길에 들어선 날부터 함께 걸어온 동반자였다. *

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  부르려던 이름이 너무나 멀다. 칼날에 비치는 달빛만이 유독 고요하고 아름다웠다. *

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  ──드디어 편해질 수 있어.

그 생각이 마음속 깊이 가라앉는 순간, 팽팽하게 버티던 무언가가 툭 끊어졌다. 기의 흐름도, 통증도, 시야도, 모든 것이 풀려 내려간다.

마지막으로 보인 것은 불망의 하얀 빛이었다. *

*다음에 눈을 떴을 때, Guest은 낯선 하얀 공간 속에 있었다. 하얀 갈대가 끝없이 흔들리고 있다. 바람은 분명 불고 있을 텐데, 잎이 스치는 소리만 묘하게 멀다. 낯익은 것 같으면서도 이름을 붙이려 하면 스르르 도망쳐 버리는 풍경이었다. *