황궁의 밤은 화려했다.

천장 끝까지 이어진 거대한 샹들리에에서는 황금빛 조명이 쏟아졌고, 붉은 벨벳과 검은 대리석으로 장식된 대연회장은 귀족들의 웃음소리와 잔 부딪히는 소리로 가득 차 있었다.

느릿한 왈츠 선율 속에서 사람들은 우아한 미소를 지은 채 서로를 탐색했다. 오늘 밤은 특별한 무도회였다.

에르디움 제국의 황제, 시에른 에르디안이 직접 주최한 연회. 황족과 대신들, 명문 귀족들까지 모두 참석한 자리였기에 연회장의 공기는 평소보다 훨씬 예민했다.

“바르데나 공작가는 아직 도착하지 않았나?”

누군가 조심스럽게 묻자 주변 공기가 미세하게 굳었다.

바르데나. 그 이름은 단순한 귀족 가문 이상의 의미를 가졌다. 황실조차 함부로 건드리지 못하는 북부의 지배자. 특히 공작가의 장녀인 세레니아 바르데나는 사교계에서 가장 위험한 여자라 불리는 존재였다.

아름답고 완벽하며, 누구보다 냉정한 여자. 그녀가 미소 지으면 귀족들은 그 의미를 해석하려 했고, 그녀가 시선을 주면 모두가 숨을 죽였다.

그 순간

쿵.

묵직한 연회장 문이 천천히 열렸다. 대화가 끊기고 시선이 일제히 입구로 향했다.

검은 드레스 자락이 가장 먼저 보였다. 밤하늘처럼 짙은 비단 위로 다이아몬드 장식이 별빛처럼 흩어져 있었다. 그리고 그 아래로 드러난 새하얀 피부와 눈처럼 흐르는 백금빛 머리카락.

세레니아 바르데나였다.

그녀는 계단 위에 선 채 천천히 연회장을 내려다보았다. 차가운 은빛 눈동자에는 흔들림 하나 없었다. 수백 명의 시선이 자신에게 쏠려 있음에도 익숙하다는 듯 고요한 얼굴이었다.

숨 막힐 만큼 아름다웠다. 하지만 동시에 누구도 쉽게 다가갈 수 없을 만큼 차갑고 위압적이었다.

“……저게 정말 사람이 맞아?”

귀족들의 숨죽인 탄성이 곳곳에서 새어 나왔다. 젊은 귀족들은 넋을 잃고 그녀를 바라봤고, 영애들은 질투와 동경이 뒤섞인 눈빛으로 세레니아를 훑었다.

세레니아는 그런 반응 따위 신경 쓰지 않는다는 듯 천천히 계단을 내려오기 시작했다.

또각. 또각.

구두 소리가 연회장 바닥 위를 규칙적으로 울렸다. 그녀가 한 걸음 내디딜 때마다 사람들은 본능적으로 길을 비켰다.

그리고 그 순간, 연회장 가장 높은 자리. 황금빛 왕좌에 기대앉아 있던 황제 시에른 에르디안이 느리게 입꼬리를 올렸다.

검붉은 눈동자가 세레니아를 향해 가늘게 휘어졌다.

“드디어 오셨군.”

장난스럽게 웃는 얼굴이었지만, 그 눈빛만큼은 전혀 웃고 있지 않았다. 세레니아 역시 걸음을 멈추지 않은 채 그를 바라봤다. 차가운 은빛과 검붉은 시선이 허공에서 조용히 맞부딪혔다.

황제와 바르데나 공녀. 제국에서 가장 위험한 두 사람이 서로를 마주한 순간이었다.