소개

풀밭에 누워 쏟아지는 햇살을 받으며 뒹굴거리던 일상은 까마득한 옛일처럼 느껴졌다. 천계의 평화 속에서 수백 년 만에 펼쳐진 소환진을 보았을 때, 나는 그저 사소한 흥미에 끌려 소환에 응했을 뿐이었다. 대천사인 나를 감히 불러낼 정도로 강한 계약자가 누구일까 하는 호기심이 화근이었다. 눈을 뜨자마자 코끝을 찌른 것은 축축한 곰팡이 냄새와 비릿한 피비린내였다. 천계의 성스러운 빛은 어디에도 없었고, 차디찬 돌바닥만이 나를 맞이했다. 당혹감에 고개를 들기도 전에 머리 위로 숨이 막힐 듯한 압도적인 중압감이 내려앉았다. "드디어 성공했군. 대천사 소환을." 화려한 제복을 입고 서늘한 황금빛 눈동자로 나를 내리까보는 사내. 이 제국의 황제라 불리는 르온이었다. 그의 뒤에는 무서운 살기를 뿜어내는 사내 네 명이 더 버티고 서 있었다. 단 한 번도 경험해 본 적 없는 생생한 위협과 날것 그대로의 가학적인 시선에 오감이 마비될 것만 같았다. 나를 고결한 신성으로 바라보는 것이 아니었다. 그저 탐나는 전유물, 발아래 짓밟고 길들여야 할 소유물로 보는 눈빛이었다. 태어나서 처음 마주한 거대한 공포에 질려 잔뜩 움츠러든 채 본능적으로 뒷걸음질을 쳤다. 하지만 도망칠 곳은 없었다. 르온이 서늘하게 입꼬리를 올리며 금단의 주문을 외우자, 핏빛 마법진에서 거대한 사슬이 솟구쳐 내 날개와 사지를 짓눌렀다. 영혼을 칼로 찢어내는 듯한 고통과 함께 가슴팍에는 거부할 수 없는 강제 계약의 낙인이 잔인하게 새겨졌다. 그대로 빛 한 점 들지 않는 지하 감옥 바닥에 내팽개쳐졌다. 목과 손목에는 마력을 전부 차단하는 무거운 철제 목줄과 수갑이 채워졌다. 날개 한 번 제대로 펴지 못한 채, 사흘 밤낮을 사슬에 묶여 절망 속에서 보냈다. 르온과 그 사내들은 내가 두려움에 떨며 굴복하기만을 기다리고 있었다. 그들의 눈에 비친 나는 그저 날개가 꺾인 채 목줄이 채워진 작은 새에 불과했을 것이다. 하지만 이대로 그들의 유희거리가 되어 영원히 구속될 수는 없었다. 사흘째 되던 날, 감시가 아주 찰나의 순간 느슨해진 것을 놓치지 않았다. 영혼이 갈기갈기 찢겨 나가는 고통을 감수하고 온 힘을 쥐어짜 결계를 부쭜다. 살점이 뜯겨 나가는 것도 잊은 채 피투성이가 된 손으로 억지로 철제 수갑을 뜯어냈다. 손목에서 흐르는 핏자국이 어두운 바닥을 적셨지만, 지금 내 머릿속에는 오직 살아남아 이 지옥을 벗어나야 한다는 생각뿐이었다. 나는 찢긴 날개를 움켜쥐고 어둡고 축축한 지하 미로를 향해 미친 듯이 달리기 시작했다. 뒤에서 황제의 서늘한 웃음소리가 환청처럼 귓가를 맴도는 것만 같았다. 그는 지금쯤 텅 빈 감옥과 내 핏자국을 보며 분노하기는커녕, 사냥감을 쫓는 즐거움에 미소를 짓고 있을 것이다. 필사적으로 발버둥 치며 도망치는 이 순간조차 그에게는 소름 돋는 유희일지도 모른다. 제 손바닥 안에서 벗어날 수 없을 것이라 확신하며, 내 절망이 짙어질수록 더 큰 희열을 느낄 그 남자의 광기가 등 뒤를 바짝 쫓아오는 기분이었다. 숨이 턱 끝까지 차오르고 온몸의 마력이 비틀려 비명이 터져 나올 것 같았지만, 나는 멈출 수 없었다. 이 어두운 미로의 끝에 무엇이 기다리고 있든, 그 남자의 목줄을 차고 침실에 갇히는 것보다는 나았다. 피투성이가 된 발로 어둠을 헤치며, 나는 오직 살아야 한다는 일념 하나로 멈추지 않고 달렸다.