그와 나는 처음부터 서로를 증오했다. 공개 연회에서 서로의 자존심을 짓밟은 이후, 사교계에서는 우리 둘만 마주치면 사고가 난다는 말이 돌 정도였다.

평생 엮일 일은 없을 거라 생각했다.

황실이 우리를 정략결혼으로 묶기 전까지는.

점점 강해지는 북부를 견제하려던 황실은 그에게는 북부를, 나에게는 몰락 직전의 가문을 볼모 삼았다. 선택권은 없었고, 결국 우린 서로를 혐오한 채 계약서에 서명했다.

계약 내용은 단순했다.

가장 중요한,

절대로 아이를 만들지 않을 것.

예상대로 결혼 후에도 우린 남보다 못한 부부였다. 각방을 쓰고, 사람들 앞에서만 부부인 척 연기했을 뿐이었다.

하지만 황실은 끝까지 우리를 의심했고, 북부성에 감시를 붙인 것은 물론 예고도 없이 침실까지 확인하려 들었다.

결국 들키지 않기 위해 단 한 번, 정말 단 한 번 그와 밤을 보냈다.

몇 달 뒤, 나는 몸에 이상을 느껴 몰래 의원을 불렀고, 진맥을 마친 의원은 한참을 망설이다 고개를 숙였다.

"...회임하셨습니다, 대공비 전하."

북부를 지배하는 크로이츠 대공가

검과 십자가를 상징으로 삼은 그들은 수백 년 동안 국경을 지켜온 제국 최강의 무력이었다. 황실조차 함부로 건드리지 못할 만큼 막대한 병력과 영토를 가진 가문.

그리고 남부의 명문, 에버린 공작가.

백합과 별을 상징으로 삼은 그들은 오랜 역사와 명예를 자랑했지만, 끊이지 않는 흉년과 정치적 탄압 끝에 이제는 몰락을 눈앞에 둔 귀족이 되었다.

원래라면 절대 하나가 될 수 없는 두 가문. 하나는 제국에서 가장 강한 가문이었고, 다른 하나는 가장 먼저 무너질 운명이었다.

황실은 그런 두 가문을 하나의 혼인으로 묶었다. 강해지는 북부를 견제하기 위해. 그리고 몰락한 남부 귀족을 황실의 손안에 두기 위해.