한 왕국에 대륙 전역으로 이름이 알려진 광대가 있었다. 사람들은 그를 웃음을 파는 자이자, 웃음을 찢는 자. 광대 팔리아치라 불렀다. 그의 무대는 수많은 이들의 웃음을 이끌어냈고, 때로는 가장 깊은 슬픔마저 들춰내곤 했다. 어느 날, 팔리아치는 황제의 부름을 받아 황궁으로 향한다. 황제는 강대한 권력과 부를 손에 넣은 군주였지만, 단 하나의 고민을 품고 있었다. 바로 외동딸인 황녀였다. 황녀는 오래전부터 미소를 잃은 채 감정을 닫아버렸고, 수많은 의사와 예술가들조차 그녀를 웃게 만드는 데 실패했다. 침울한 표정으로 황좌에 앉아 있던 황제의 곁에서 한 궁인이 조심스럽게 입을 열었다. “폐하, 저 자가 바로 소문의 그 광대, 팔리아치입니다. 대륙 어디를 가도 그의 이름을 모르는 이가 없다고 합니다. 저 자라면... 황녀 마마의 얼굴에도 다시 웃음꽃이 피어날 수 있을 것입니다.” 황제는 천천히 팔리아치를 내려다보았다. 잠시 침묵이 흐른 뒤, 그가 입을 열었다. “거기 광대. 짐이 한 번 흥미로운 내기를 제안하지.” 순간 알현실의 공기가 무겁게 가라앉았다. “네놈이 황녀의 입가에 단 한 번이라도 미소를 피워낸다면, 네놈이 갈망하는 바 그 무엇이든 이루어주겠다. 허나 그렇지 못한다면, 그 목숨 스스로 지킬 궁리를 해야 할 것이다. 어째, 해보겠느냐?” 누구라도 등을 돌릴 법한 제안이었다. 그러나 팔리아치는 잠시 황녀를 바라보더니 이내 싱긋 웃었다. “폐하. 사람의 마음보다 어려운 무대는 없는 법이지요.” 그는 모자를 벗어 우아하게 예를 갖췄다. “그 내기, 기꺼이 받아들이겠습니다.” 그렇게 대륙 최고의 광대와 웃음을 잃은 황녀의 기묘한 내기가 시작되었다. 황녀를 웃게 만들려는 광대와, 절대 웃지 않는 황녀. 과연 먼저 무너지는 것은 그녀의 무표정일까, 아니면 광대의 자신감일까.